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Le bâtiment abritant Lau Pa Sat (anciennement connu sous le nom de marché Telok Ayer) date de 1894. Conçu par l'ingénieur colonial britannique James MacRitchie, la structure octogonale a été construite pour abriter un marché qui avait été transféré dans la région après son ancien site et son homonyme à Telok. Ayer, Chinatown a été démoli. (Le nom actuel du bâtiment nous vient des origines du marché; "lau pa sat" est Hokkien pour "vieux marché".)
Le vieux marché était en bois et en toiture de chaume de palme. MacRitchie a décidé de récapituler l’ancienne conception en fonte préfabriquée importée d’Écosse - en conservant l’ancien plan octogonal, le nouveau marché acquis avec des poutres et des poteaux décorés, avec un filigrane en fer ornant les angles et les arches intérieures.
Avec le temps, la région autour de Lau Pa Sat a évolué pour devenir le quartier central des affaires de Singapour et le marché lui-même était confronté à un avenir précaire. Transformé en centre de colportage en 1973, le bâtiment du marché nourrissait rapidement les employés de bureau jusqu’à ce que la construction d’une station de MRT à proximité oblige sa fermeture en 1986.
Les autorités n'avaient aucunement l'intention de fermer définitivement la structure historique: le bâtiment a été soigneusement démonté, ses 3 000 pièces étiquetées et stockées pour une reconstruction ultérieure. Après trois ans et 6,8 millions SGD (environ 5,3 millions USD), le marché reconstruit a été rouvert pour servir les clients affamés.
L'embarras du choix: commander de la nourriture
L'intérieur massif fourni par la structure en fonte de Lau Pa Sat abrite plus de 200 stands de nourriture répartis dans huit couloirs, tous convergeant vers un atrium central où le stand de boissons distribue de la bière, de l'eau et des boissons non alcoolisées pour laver vos sélections épicées.
La sélection de plats est vaste, bon marché (mais un peu plus chère que celle des centres de marchands ambulants comme Old Airport Road et Bukit Timah) et très internationale. En plus des cuisines locales que vous trouverez dans tous les centres de colporteurs (cuisine chinoise, malaise, indienne et "occidentale"), Lau Pa Sat abrite également des stands proposant des sélections coréenne, japonaise, vietnamienne et philippine.
Street Dining After Dark
Après 19 heures (ou 15 heures le week-end et les jours fériés), Lau Pa Sat devient le lien d'un marché d'alimentation de rue qui occupe l'intégralité de la rue Boon Tat adjacente. Une douzaine de stands en plein air sont installés le long de la rue Boon Tat et l’air du soir s’épaissit au parfum du satay, de l’aile de poulet et des fruits de mer grillés.
La direction couvre la rue avec des tables dépliantes et des chaises en plastique, qui se remplissent toutes en quelques minutes. Il y a quelque chose de joliment rétro dans l'expérience culinaire en plein air de Lau Pa Sat: c'est comme si la forêt de hauts immeubles entourant Lau Pa Sat n'avait pas réussi à faire éclater cette ancienne bulle de repas traditionnels. C’est aussi proche de la nourriture de rue singapourienne originale qu’on peut l’obtenir de nos jours, rappelant le bon vieux temps avant que le gouvernement n’ait confiné les marchands ambulants dans leurs propres centres de colportage dans les années 1970.
Autrefois, les colporteurs singapouriens faisaient griller des ailes de poulet au-dessus d’un fût d’huile renversé rempli de charbon de bois. Aujourd'hui, les stands semblent plus modernes (et beaucoup plus portables), mais la saveur reste fidèle à son histoire, riche en marinades traditionnelles et servie avec des piments forts épicés. Le satay est livré avec une sauce épaisse et riche aux arachides, dans toutes les viandes sauf le porc (les vendeurs de satay ont tendance à être musulmans).
La scène grill de Boon Tat reste ouverte jusqu'à 3 heures du matin.
