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L'une des légendes les plus colorées - et les plus aimées - de l'Ohio est celle de Johnny Appleseed, l'agriculteur gentil et excentrique qui a engendré l'industrie de la pomme dans le nord de l'Ohio, dans l'ouest de la Pennsylvanie et dans tout l'Indiana. Johnny Appleseed était un vrai homme, nommé John Chapman, et sa vraie histoire n’est que légèrement moins sensationnelle que la légende.
Jeunesse
John Chapman est né en 1774 à Leominster (Massachusetts), fils d'un agriculteur et soldat de la révolution, Nathaniel Chapman. Sa mère est morte pendant la guerre de la tuberculose. Lorsqu'il était jeune homme, le fermier de Chapman l'appela dans un verger local, où il apprit tout sur les pommes. À 18 ans, il quitte le Massachusetts pour l'ouest de la Pennsylvanie.
Johnny et les pommes
Bien que la légende populaire pousse Johnny Appleseed à semer des graines dans toute la vallée de l'Ohio comme un acte de générosité aléatoire, la vérité est que Chapman a fait pousser ses pommiers dans un but lucratif, bien que mince.
Son but était d'anticiper l'arrivée de grandes communautés de colons sur ce qui était, au début du 19ème siècle, la frontière occidentale des États-Unis. Il établissait un peuplement de pommiers d'un à deux ans et les vendait aux colons pour six cents l'arbre.
Chapman a établi quelques bases pour son opération, dans l'ouest de la Pennsylvanie et plus tard dans le comté de Richland, en Ohio. Il allait et venait à travers la vallée de l'Ohio, plantant et entretenant ses vergers.
Dans l'Ohio
Johnny Appleseed et ses pommiers ont touché une grande partie du nord de l'Ohio. Ses premiers efforts étaient basés dans l'est de l'Ohio, le long de la rivière Ohio, mais il passa beaucoup de temps dans les comtés de Columbiana, Richland et Ashland, ainsi que dans le comté de Defiance, dans le nord-ouest de l'Ohio.
Religion
John Chapman a attribué à la religion pacifiste de l'Église de la Nouvelle Jérusalem. Cette secte chrétienne, inspirée des écrits d’Edward Swedenborg, prônait la vie simple et l’individualisme. Fidèle à ces principes, Chapman se serait vêtu de vêtements faits de sacs et aurait utilisé une marmite comme chapeau, vivant de la terre pendant ses voyages. Il était également l'un des premiers végétariens du pays.
Mort et enterrement
John Chapman est décédé subitement d'une pneumonie le 18 mars 1845 chez un ami. Il est enterré juste à l'extérieur de Fort Wayne, dans l'Indiana.
Johnny Appleseed aujourd'hui
La vie et l'œuvre de Johnny Appleseed sont toujours célébrées dans tout le Midwest. Pendant les mois d'été, le Johnny Appleseed Heritage Centre à Ashland produit un drame en plein air sur la légende de Johnny Appleseed. (Cette production a été suspendue temporairement; le centre espère pouvoir la réintroduire à l'avenir.)
En outre, plusieurs villes accueillent des festivals Johnny Appleseed chaque mois de septembre. Le plus important d'entre eux est le festival de Fort Wayne, dans l'Indiana, près de la tombe de l'arboriste. Près de Cleveland, Lisbon Ohio, dans le comté de Columbiana, accueille également un festival annuel.
