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Le pohutukawa (nom botanique Metrosideros excelsa) est l'arbre indigène le plus connu et le plus visible de Nouvelle-Zélande. On le trouve pratiquement partout le long du littoral de la moitié supérieure de l'île du Nord, au nord d'une ligne approximative reliant Gisborne à New Plymouth et dans des poches isolées autour de Rotorua, Wellington et au sommet de l'île du Sud. Il a également été introduit dans certaines régions d’Australie, d’Afrique du Sud et de Californie.
Un arbre polyvalent
L'arbre a une capacité remarquable à s'accrocher aux falaises abruptes et aux collines et à pousser dans des endroits apparemment impossibles (il existe même un bosquet d'arbres pohutukawa sur l'île du volcan en activité de White Island, dans la baie de Plenty). Il est étroitement lié à un autre arbre néo-zélandais, le rata.
Traduit du maori, pohutukawa signifie "saupoudré de spray", ce qui est une référence évidente au fait qu'il se trouve généralement le long du littoral.
En plus d'offrir une ombre bienvenue aux amateurs de plage de l'été néo-zélandais, le flamboiement de fleurs pourpres qu'il produit de novembre à janvier a donné à la pohutukawa le label "arbre de Noël de Nouvelle-Zélande". Certes, pour les générations de kiwis, le pohutukawa en fleurs est l’un des grands symboles de la saison des vacances de Noël. Il existe en fait plusieurs variétés de pohutukawa, produisant une gamme de fleurs colorées, de l'écarlate à la pêche. L'arbre est également remarquable pour sa floraison irrégulière; différentes parties du même arbre peuvent fleurir à des moments légèrement différents.
Ces dernières années, le pohutukawa a été menacé par les prédateurs, en particulier le possum. Cet animal nocturne a été introduit en Australie au XIXe siècle et a considérablement dévasté les forêts néo-zélandaises. Comme dans le cas des autres arbres, le possum se nourrit des feuilles du pohutukawa et le dépouille. Des efforts importants sont en cours pour réduire les effectifs mais ils restent une menace constante.
Le plus grand arbre de Pohutukawa au monde
À Te Araroa, sur la côte est de l'île du Nord, à un peu plus de 170 km de Gisborne, se trouve un pohutukawa très spécial. C'est le plus grand arbre de pohutukawa connu au monde. Il fait plus de 21 mètres de haut et son point le plus large a 40 mètres de diamètre. L'arbre est nommé "Te-Waha-O-Rerekohu" par les Maoris locaux et aurait plus de 350 ans. Le nom vient du nom d'un chef local, Rerekohu, qui vivait dans cette région.
Ce pohutukawa est situé dans l'enceinte de l'école locale, à proximité du front de mer de la ville. Il est très visible de la route et constitue un "must" lors du circuit autour du Cap-Est, d'Opotiki à Gisborne. Il se trouve également non loin du belvédère et du phare de East Cape, situés à l’est du point le plus à l’est de la Nouvelle-Zélande.
Le pohutukawa le plus connu en Nouvelle-Zélande se trouve peut-être au bord de la falaise du point le plus septentrional du pays, Cape Reinga. Cet endroit revêt une grande importance spirituelle pour le peuple maori. Connu comme le "lieu du bond", c’est là, selon la croyance maorie, que, à la mort, l’esprit commence son voyage vers Hawaiki, leur patrie traditionnelle.
Le pohutukawa n'est pas souvent vu en dehors de la Nouvelle-Zélande. Fait intéressant, toutefois, un pohutukawa est au centre d’une controverse suggérant que le capitaine Cook pourrait ne pas avoir été le premier Européen à s’être posé en Nouvelle-Zélande. À La Corogne, ville côtière du nord-ouest de l'Espagne, se trouve un grand pohutukawa qui, selon les habitants, a presque 500 ans. Si tel est le cas, il est antérieur à l'arrivée de Cook en Nouvelle-Zélande en 1769. D'autres experts estiment toutefois que l'arbre ne peut avoir que 200 ans.
Quel que soit son âge, l'arbre est devenu l'emblème floral de la ville.
Partout ailleurs dans la partie nord de l'île, le pohutukawa est une caractéristique dominante et distinctive du littoral néo-zélandais. Et si vous êtes ici vers Noël, vous verrez ses magnifiques fleurs.
