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En plus de ses souks animés et de sa cuisine marocaine alléchante, Marrakech est connue pour son architecture historique. Bien qu’il ne s’agisse pas du plus ancien des monuments de la ville, le palais El Bahia est néanmoins l’un des plus beaux. À juste titre, son nom arabe se traduit par «brillant». Situé dans la médina près du Mellah, ou quartier juif, il offre un superbe exemple d'architecture impériale alaouite.
Histoire du palais
Le palais El Bahia est le produit de plusieurs années de construction au cours de la seconde moitié du 19e siècle. Ses bâtiments d'origine ont été commandés par Si Moussa, qui a été le grand vizir du sultan Moulay Hassan entre 1859 et 1873. Si Moussa était un homme remarquable, qui a gravi les échelons de ses débuts comme esclave. Son fils, Bou Ahmed, a suivi ses traces en tant que chambellan de Moulay Hassan.
À la mort de Hassan en 1894, Bou Ahmed dirigea un coup d’Etat qui déplaça les fils aînés de Hassan au profit de son plus jeune fils, Moulay Abd el-Aziz. Le jeune sultan n'avait alors que 14 ans et Bou Ahmed se nomma grand vizir et régent. Il est devenu le de facto dirigeant du Maroc jusqu’à sa mort en 1900. Il a passé ses six années de mandat à agrandir le palais de son père, puis à transformer El Bahia en l’une des résidences les plus impressionnantes du pays.
Bou Ahmed a employé des artisans d'Afrique du Nord et d'Andalousie pour aider à la création d'El Bahia. Au moment de sa mort, le palais comptait 150 chambres - comprenant des espaces de réception, des dortoirs et des cours. Au total, le complexe s’étend sur huit hectares. C’était un chef-d’oeuvre d’architecture et d’art, avec de beaux exemples de stuc sculpté, peint zouak ou plafonds en bois et zellij mosaïques.
En plus de Bou Ahmed et de ses quatre épouses, le palais El Bahia hébergeait également le harem de concubines officielles du grand vizir. Selon la rumeur, les chambres ont été attribuées en fonction du statut et de la beauté des concubines, la plus grande et la plus richement décorée étant réservée aux favoris de Bou Ahmed. Après sa mort, le palais a été saccagé et beaucoup de ses objets de valeur ont été enlevés.
Le palais aujourd'hui
Heureusement pour les visiteurs d'aujourd'hui, El Bahia a depuis été en grande partie restaurée. Sa beauté est telle qu’elle a été choisie comme résidence du Résident général français pendant le protectorat français, qui a duré de 1912 à 1955. Il est toujours utilisé aujourd'hui par la famille royale marocaine pour héberger des dignitaires en visite. Lorsqu'il n'est pas utilisé, certaines parties du palais sont ouvertes au public. Des visites guidées sont proposées, ce qui en fait l’une des principales attractions touristiques de Marrakech.
La disposition du palais
À l'entrée, une cour à arcades mène les visiteurs au Petit Riad, un magnifique jardin entouré de trois salons. Chacune de ces chambres présente de beaux plafonds en bois peint et un travail complexe en stuc sculpté. L'un d'entre eux mène à la grande cour pavée de marbre blanc de Carrare. Bien que le marbre soit originaire d’Italie, il a été apporté à El Bahia depuis Meknès (une autre ville impériale marocaine).
Fait intéressant, on pense que le même marbre avait autrefois orné El Badi, un palais médiéval situé non loin d’El Bahia à Marrakech. Le sultan Moulay Ismaïl a retiré le marbre du palais et le reste de ses précieux matériaux. Il les a utilisés pour décorer son propre palais à Meknès. La cour est divisée en quadrants par des allées pavées de complexes zellij mosaïques. Au centre se trouve une grande fontaine. Les galeries environnantes sont incrustées de carreaux de céramique jaunes et bleus.
De l'autre côté de la grande cour se trouve le Grand Riad, une partie du palais d'origine de Si Moussa. Les jardins sont une véritable oasis d’arbres parfumés d’orangers, de bananiers et de jasmin, et les chambres environnantes sont riches en zellij mosaïques et plafonds en cèdre sculpté. Cette cour est reliée au quartier du harem et aux appartements privés des femmes de Bou Ahmed. L'appartement de Lalla Zinab est connu pour ses beaux vitraux.
Informations pratiques
Le palais El Bahia est situé dans la rue Riad Zitoun el Jdid. Il se trouve à 15 minutes à pied au sud de Djemma el-Fna, la célèbre place de marché située au cœur de la médina de Marrakech. Il est ouvert tous les jours de 8h00 à minuit, à l'exception des fêtes religieuses. L'entrée est gratuite, mais il est d'usage de laisser un pourboire à votre guide si vous choisissez d'en utiliser un. Après votre visite, promenez-vous au palais El Badi, situé à proximité, pour vous rendre compte des ruines du XVIe siècle à l'origine du marbre de Carrare d'El Bahia.
