Histoire, catastrophes et tournées des mines de charbon en Pennsylvanie

L'extraction du charbon a commencé en Pennsylvanie au milieu des années 1700, grâce à l'industrie du fer coloniale. Le charbon bitumineux (mou) a été extrait pour la première fois en Pennsylvanie vers 1760 à "Coal Hill" (aujourd'hui le mont Washington), juste de l'autre côté de la rivière Monongahela et de la ville de Pittsburgh. Le charbon était extrait des affleurements le long de la colline et transporté en canot vers la garnison militaire située à proximité, à Fort Pitt. En 1830, la ville de Pittsburgh (surnommée la "Smoky City" pour son utilisation intensive du charbon) consommait plus de 400 tonnes de charbon bitumineux par jour.

Histoire de l'extraction du charbon

La couche de charbon de Pittsburgh, en particulier le charbon de haute qualité du district de Connellsville, était le meilleur charbon du pays pour la fabrication de coke, principal combustible des hauts fourneaux en fer. La première utilisation de coke dans un four à fer a eu lieu dans le comté de Fayette, en Pennsylvanie, en 1817. Au milieu des années 1830, l'adoption des fours à coke de ruche, nommés pour leur forme de dôme, a également encouragé l'utilisation du charbon de Pittsburgh dans les fours à fer.

Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, la demande d'acier a augmenté de façon spectaculaire, en raison de la croissance explosive de l'industrie ferroviaire. Le nombre de fours à ruches dans la couche de Pittsburgh entre 1870 et 1905 a explosé, passant d'environ 200 fours à près de 31 000, en réponse à la demande croissante de l'industrie du fer et de l'acier; leur utilisation a culminé en 1910 à près de 48 000. La production de mines de charbon le long de la couche de charbon de Pittsburgh est passée de 4,3 millions de tonnes de charbon en 1880 à un pic de 40 millions de tonnes en 1916.

Plus de 10 milliards de tonnes de charbon bitumineux ont été extraites dans 21 comtés de Pennsylvanie (principalement des comtés occidentaux) au cours des 200 dernières années. Cela représente environ un quart de tout le charbon jamais extrait aux États-Unis. Les comtés de Pennsylvanie contenant des mines de charbon, classés par ordre de production, comprennent Greene, Somerset, Armstrong, Indiana, Clearfield, Washington, Cambria, Jefferson, Westmoreland, Clarion, Elk, Fayette, Lycoming, Butler, Lawrence, Centre, Beaver, Blair, Allegheny , Venango et Mercer.

La Pennsylvanie est actuellement l’un des plus grands États producteurs de charbon aux États-Unis.

Accidents des mines de charbon dans l'ouest de la Pennsylvanie

L'une des pires catastrophes minières aux États-Unis s'est produite à la mine Darr, dans le comté de Westmoreland, le 19 décembre 1907, quand une explosion de gaz et de poussière a tué 239 mineurs. L'explosion de la mine Harwick, en 1904, qui a coûté la vie à 179 mineurs et deux sauveteurs, ainsi que le désastre de la mine Marianna en 1908, qui a tué 129 mineurs. Des informations sur ce désastre et sur d'autres catastrophes minières dans les mines de charbon en Pennsylvanie sont disponibles dans les registres des accidents dans les mines de charbon en Pennsylvanie, en ligne aux Archives d'État de la Pennsylvanie, documentant les accidents miniers des années 1899 à 1972.

De mémoire plus récente, la mine Quecreek du comté de Somerset, en Pennsylvanie, a attiré l’attention de la population mondiale alors que neuf mineurs emprisonnés sous terre pendant trois jours ont finalement été sauvés vivants.

Excursions dans les mines de charbon de l'ouest de la Pennsylvanie

• Mine rarement vue: Cette mine de charbon historique, autrefois en activité, est désormais uniquement une mine touristique, avec des visites souterraines animées par des mineurs qui travaillaient autrefois dans la mine. La mine Seldom Seen située dans le comté de Cambria, en Pennsylvanie, fait partie du chemin du progrès de la tournée du patrimoine national.
• Tour-Ed Coal Mine & Museum:Faites une visite éducative à travers cette mine de Tarentum où des mineurs expérimentés donnent des démonstrations en direct des différents types d’équipements miniers afin de donner aux visiteurs une idée de ce qu’était la vie dans une mine de charbon.

• Centre du patrimoine Windber Coal:Explorez une communauté modèle minière et découvrez comment "l'or noir" en Pennsylvanie a influencé la vie des habitants. Le Windber Coal Heritage Centre est le seul musée interactif de l’est des États-Unis consacré à raconter l’histoire de la vie quotidienne des mineurs et de leurs familles.