Zanzibar: une histoire de l'île aux épices d'Afrique

Située au large de la Tanzanie et baignée par les eaux chaudes et claires de l'océan Indien, Zanzibar est un archipel tropical comprenant de nombreuses îles dispersées, les deux plus grandes étant Pemba et Unguja, ou l'île de Zanzibar. Aujourd'hui, le nom de Zanzibar évoque des images de plages de sable blanc, de palmiers élancés et de mers turquoises, le tout embrassé par le souffle chargé d'épices des alizés d'Afrique de l'Est. Autrefois, l’association à la traite négrière donnait à l’archipel une réputation plus sinistre.

Les différents types de commerce font partie intégrante de la culture de l’île et façonnent son histoire depuis des milliers d’années. L'identité de Zanzibar en tant que point névralgique des échanges commerciaux a été forgée par son emplacement sur la route commerciale entre l'Arabie et l'Afrique. et par son abondance d'épices précieuses, notamment le clou de girofle, la cannelle et la noix de muscade. Par le passé, le contrôle de Zanzibar signifiait l’accès à une richesse inimaginable. C’est pourquoi la riche histoire de l’archipel est parsemée de conflits, de coups et de conquérants.

Histoire ancienne

Des outils de pierre extraits de la grotte de Kuumbi en 2005 suggèrent que l’histoire humaine de Zanzibar remonte à la préhistoire. On pense que ces premiers habitants étaient itinérants et que les premiers résidents permanents de l'archipel étaient des membres d'ethnies bantoues qui ont effectué la traversée du continent est-africain vers 1000 après JC. Cependant, on pense aussi que des commerçants asiatiques se sont rendus à Zanzibar pendant au moins 900 ans avant l’arrivée de ces colons.

Au 8ème siècle, les commerçants de Perse ont atteint la côte est africaine. Ils ont construit des colonies à Zanzibar, qui, au cours des quatre siècles suivants, ont évolué pour devenir des postes de traite construits en pierre - une technique de construction totalement nouvelle dans cette partie du monde. L'Islam a été introduit dans l'archipel à cette époque et, en 1107, des colons du Yémen ont construit la première mosquée de l'hémisphère sud à Kizimkazi, sur l'île d'Unguja.

Entre le XIIe et le XVe siècle, les échanges commerciaux entre l’Arabie, la Perse et Zanzibar ont été florissants. Alors que l'or, l'ivoire, les esclaves et les épices échangeaient leurs mains, l'archipel a grandi en richesse et en puissance.

Époque coloniale

Vers la fin du XVe siècle, l’explorateur portugais Vaso da Gama s’est rendu à Zanzibar et l’histoire de la valeur de l’archipel en tant que point stratégique permettant de commercer avec le Swahili a rapidement atteint l’Europe. Zanzibar fut conquise par les Portugais quelques années plus tard et devint une partie de son empire. L'archipel est resté sous domination portugaise pendant près de 200 ans, période pendant laquelle un fort fut construit sur Pemba pour se défendre contre les Arabes.

Les Portugais ont également commencé la construction d’un fort en pierre sur Unguja, qui ferait plus tard partie du célèbre quartier historique de la ville de Zanzibar, Stone Town.

Sultanat d'Oman

En 1698, les Portugais ont été expulsés par les Oman et Zanzibar est devenu une partie du Sultanat d'Oman. Le commerce a repris son essor en mettant l’accent sur les esclaves, l’ivoire et le clou de girofle; ces derniers ont commencé à être produits à grande échelle dans des plantations spécialisées. Les Omanais ont utilisé la richesse générée par ces industries pour poursuivre la construction de palais et de forts à Stone Town, qui est devenue l'une des villes les plus riches de la région.

La population africaine autochtone de l’île a été réduite en esclavage et utilisée pour fournir une main-d’œuvre gratuite dans les plantations. Des garnisons ont été construites dans toutes les îles pour la défense et, en 1840, le sultan Seyyid Said a fait de Stone Town la capitale de l'Oman. Après sa mort, Oman et Zanzibar devinrent deux principautés distinctes, chacune dirigée par un des fils du sultan. La période du régime omanais à Zanzibar a été définie par la brutalité et la misère de la traite négrière autant que par la richesse qu’elle a générée, avec plus de 50 000 esclaves passant chaque année sur les marchés de l’archipel.

Régime britannique et indépendance

À partir de 1822, la Grande-Bretagne s'intéresse de plus en plus à Zanzibar, principalement en raison de son désir de mettre fin au commerce mondial des esclaves. Après la signature de plusieurs traités avec le sultan Seyyid Said et ses descendants, le commerce des esclaves à Zanzibar fut finalement aboli en 1876. L'influence britannique à Zanzibar devint de plus en plus marquée jusqu'à ce que le traité Heligoland-Zanzibar officialise l'archipel en tant que protectorat britannique en 1890.

Le 10 décembre 1963, Zanzibar obtint son indépendance en tant que monarchie constitutionnelle. jusqu'à quelques mois plus tard, lorsque la révolution réussie de Zanzibar a établi l'archipel en tant que république indépendante. Au cours de la révolution, 12 000 citoyens arabes et indiens ont été assassinés en représailles, pendant des décennies, de l'esclavage par les rebelles de gauche menés par l'Ougandais John Okello.

En avril 1964, le nouveau président a déclaré son unité avec la Tanzanie continentale (alors connue sous le nom de Tanganyika). Bien que l’archipel connaisse depuis sa juste part une instabilité politique et religieuse, Zanzibar demeure aujourd’hui une partie semi-autonome de la Tanzanie.

Explorer l’histoire de l’île

Les visiteurs modernes à Zanzibar trouveront de nombreuses preuves de la riche histoire de ces îles. Sans aucun doute, le meilleur endroit pour commencer est Stone Town, maintenant désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO pour la splendeur de son architecture multi-patrimoniale. Les visites guidées offrent un aperçu passionnant des influences asiatiques, arabes, africaines et européennes de la ville, qui se manifestent sous forme de labyrinthe de forts, de mosquées et de marchés. Certains circuits visitent également les célèbres plantations d’épices d’Unguja.

Si vous envisagez d'explorer Stone Town par vous-même, assurez-vous de visiter la House of Wonders, un palais construit en 1883 pour le deuxième sultan de Zanzibar; et le Vieux Fort, commencé par les Portugais en 1698. Ailleurs, les vestiges d'une ville fortifiée du XIIIe siècle construite avant l'arrivée des Portugais se trouvent à Pujini, sur l'île de Pemba. À proximité, les ruines de Ras Mkumbuu remontent au XIVe siècle et comprennent les vestiges d'une grande mosquée.