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Proclamé fleur nationale de l’Afrique du Sud en 1976, le roi Protea ( Protea cynaroides) est un arbuste en fleurs aussi beau et unique que le pays lui-même. Présent exclusivement dans la région floristique du Cap, le roi Protea appartient au genre Protea, qui fait lui-même partie de la famille des Proteaceae - un groupe comprenant environ 1 350 espèces différentes.
Le roi Protea a la plus grande tête de la fleur de son genre et est prisé pour ses fleurs comme des artichauts. Grandissant jusqu'à 300 mm de diamètre, ces fleurs à couper le souffle varient en couleur allant du blanc crème au rose pâle en passant par le pourpre foncé. La plante elle-même atteint une hauteur comprise entre 0,35 mètre et 2 mètres et possède une tige épaisse qui s'étend loin sous terre. Cette tige contient plusieurs boutons dormants, permettant au roi Protea de survivre aux incendies de forêt qui sévissent souvent dans son habitat naturel. Une fois les incendies éteints, les boutons dormants émergent en une multitude de couleurs, de sorte que l’espèce est devenue synonyme de renaissance.
Le symbolisme
Le roi Protea est l’un des symboles les plus reconnaissables de l’Afrique du Sud, aux côtés du springbok bondissant et du drapeau arc-en-ciel du pays. Selon le gouvernement sud-africain, la fleur est "un emblème de la beauté de notre pays et de l'épanouissement de notre potentiel en tant que nation à la poursuite de la renaissance africaine". Il apparaît sur les armoiries sud-africaines, à côté de nombreux autres symboles. Celles-ci incluent deux personnages d’un célèbre tableau rupestre de Khoisan, un oiseau secrétaire et deux armes traditionnelles croisées.
L’équipe de cricket sud-africaine est surnommée affectueusement "les Proteas" et la fleur apparaît sur le blason officiel du sport. Bien que l’équipe de rugby tire son nom du springbok, et non de la protea, les maillots des deux sports sont ornés d’un roi protea arborant les couleurs sud-africaine de l’or et du vert.
Le genre Protea
Les membres du genre Protea, parfois appelés «rameaux à sucre», vont d'arbustes rampants au sol à des arbres de 35 mètres de haut. Toutes ont des feuilles coriaces et des fleurs semblables à celles du chardon (bien que leur apparence varie énormément). Certaines espèces développent de minuscules fleurs rouges, tandis que d'autres ont de grands globes roses et noirs. D'autres ressemblent à des pelotes d'orange épineuses. Face à cette incroyable diversité, le botaniste Carl Linnaeus du 18ème siècle a nommé le genre Protea du nom du dieu grec Proteus, qui a été en mesure de changer son apparence à volonté.
La distribution de la famille Proteaceae
92% des espèces de protées sont endémiques de la région floristique du Cap, une région du sud et du sud-ouest de l'Afrique du Sud reconnue comme site du patrimoine mondial par l'UNESCO pour sa diversité botanique sans précédent. Presque tous les proteas poussent au sud du fleuve Limpopo - à l'exception d'un seul, qui pousse sur les pentes du mont Kenya.
On pense que les ancêtres de la La famille Proteaceae est apparue pour la première fois il y a des millions d'années, lorsque les masses continentales de l'hémisphère sud étaient encore unies sous le nom de l'ancien supercontinent, le Gondwana. Lorsque le continent s'est séparé, la famille s'est divisée en deux sous-familles: la branche Proteoideae, qui est maintenant endémique de l'Afrique australe (y compris le roi Protea), et la branche Grevilleoideae. Ces dernières espèces se trouvent principalement dans le sud-ouest de l’Australie, avec de petites colonies en Asie orientale et en Amérique du Sud.
Protea Research
Les colonies de la région floristique du Cap et de la province floristique du sud-ouest de l'Australie se sont révélées particulièrement intéressantes pour les botanistes. Ces zones représentent deux des points chauds de la biodiversité les plus prolifiques au monde. Selon une étude menée par des biologistes britanniques, le taux d'évolution est ici trois fois plus rapide que la normale, de nouvelles espèces de protées apparaissant tout le temps et entraînant une incroyable diversité de la vie végétale. En Afrique du Sud, des scientifiques des jardins de Kirstenbosch au Cap participent à un projet majeur visant à cartographier la répartition géographique des proteas à travers l’Afrique du Sud.
Où les trouver
Aujourd'hui, les proteas sont cultivés dans plus de 20 pays différents. Ils sont cultivés et propagés commercialement par des organisations telles que l'Association internationale Protea et ont été introduits dans les parcs et les jardins du monde entier. Ceux qui veulent s’essayer à leur propre culture peuvent commander des semences protéinées à des sociétés comme Fine Bush People. Cependant, rien ne vaut encore de voir la fleur nationale de l'Afrique du Sud pousser à l'état sauvage sur la Montagne de la Table ou dans le Cedarberg.
