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Conduisez environ 27 km au sud du centre-ville du Caire et vous vous retrouverez à Saqqarah, la vaste nécropole de l’ancienne capitale égyptienne, Memphis. Nommé en l'honneur du dieu des morts Memphite, Sokar, il s'agit du plus grand site archéologique d'Égypte. Ses pyramides ne sont peut-être pas aussi célèbres que celles situées dans la ville voisine de Gizeh, mais certaines d'entre elles (en particulier la pyramide emblématique de Djoser) sont considérablement plus anciennes. Pour les passionnés d’archéologie, ces structures à la pointe de la technologie comptent parmi les sites antiques incontournables du pays.
Histoire du site
La coutume consistant à enterrer les pharaons à Saqqarah remonte à plusieurs siècles, à l'époque de la première dynastie, lorsque les rois régnèrent pour la première fois sur une Égypte unifiée. On sait que pas moins de 17 pharaons ont choisi Saqqarah comme lieu de repos définitif, et la royauté, les membres de leur famille, les animaux sacrés et d’importants fonctionnaires ont continué à être enterrés pendant plus de 3 000 ans. Aujourd'hui, la nécropole de Saqqarah couvre une superficie de 10 km2.
Lorsque le lieu de sépulture est tombé en panne à l’époque des Romains, il a été progressivement reconquis par le désert. À l'exception de la pyramide de Djéser, le site entier a été enseveli sous le sable lorsque l'égyptologue français Auguste Mariette a découvert le Serapeum au milieu du XIXe siècle. Depuis lors, un processus constant d'excavation, de récupération et de restauration est en cours à Saqqarah. En 1979, il a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO avec les champs pyramidaux qui s'étendent de Gizeh à Dhashur.
La découverte la plus récente a eu lieu en juillet 2018, lorsque les archéologues ont découvert un atelier de momification avec cinq momies et leurs sarcophages ornés de bijoux.
La pyramide de Djoser
La pyramide de Djéser est sans aucun doute le monument le plus célèbre de Saqqarah. Composée de six mastabas (tombes à toit plat, synonymes de la première et de la deuxième dynastie) de taille décroissante empilées les unes sur les autres, la pyramide a une apparence en escalier unique. Il remonte au 27ème siècle av. quand il a été construit pour servir de complexe funéraire du pharaon Djoser de la Troisième Dynastie par son architecte, Imhotep. La pyramide est la plus ancienne structure monumentale connue dans le monde, taillée dans la pierre, et Imhotep est à l'origine de la création du plan directeur sur lequel les dernières pyramides aux parois lisses ont été construites.
À son apogée, la pyramide aurait atteint une hauteur de 62 mètres et ses pentes en grès auraient été revêtues de calcaire blanc poli. Aujourd'hui, l'entrée dans la pyramide est interdite, mais la vue de l'extérieur reste à couper le souffle.
Attractions principales
Pyramide de teti
Nombre des dernières pyramides de Saqqarah ont été construites à une époque de difficultés économiques et les matériaux de qualité inférieure utilisés n’ont pas résisté à l’épreuve du temps. Il reste dix pyramides en plus du chef-d’œuvre de Djéser, dont certaines sont ouvertes à l’exploration. Parmi celles-ci, la plus intéressante est la pyramide de Teti, un pharaon de la sixième dynastie dont le sarcophage en basalte inscrit repose toujours dans la chambre funéraire. Des hiéroglyphes tirés des textes de la pyramide ornent les murs intérieurs.
Mastabas de Kagemni et Ti
Saqqarah abrite également un nombre impressionnant de tombes et de mastabas dans différents états. Les meilleurs incluent le Mastaba de Kagemni, le juge en chef de Teti; et le Mastaba de Ti, le surveillant des pyramides à Abusir. Les reliefs et les frises de cette dernière tombe ont été minutieusement restaurés et sont considérés comme l'un des plus beaux exemples d'art de l'Ancien Empire. Ils représentent des scènes de la vie quotidienne dans l’Égypte ancienne accompagnées d’un dialogue hiéroglyphique.
Le serapeum
Le Serapeum, ou chambre funéraire souterraine des taureaux Apis, constitue un autre point fort du site. Gardés et vénérés au temple de Ptah à Memphis durant leur vie, les taureaux sacrés ont été momifiés après leur mort et emmenés au Serapeum pour y être enterrés dans des sarcophages de pierre. Cette pratique a duré plus de 1 300 ans et n'a cessé qu'en 30 av. J.-C.
Musée Imhotep
Pour en savoir plus sur ce rituel et d’autres rituels de l’Ancien Empire, ne manquez pas de visiter le musée Imhotep, situé à l’entrée de Saqqarah. Ses cinq salles présentent certaines des découvertes les plus intéressantes du site, notamment le cercueil en bois d’Imhotep lui-même; la plus ancienne momie royale complète jamais trouvée et une reconstitution de la bibliothèque de l'architecte français Jean-Philippe Lauer. Lauer est célèbre pour faire de la fouille et restaurer les trésors de Saqqarah l’œuvre de sa vie.
Comment aller là
Il n’existe aucun moyen de transport en commun entre Le Caire et Saqqarah. Par conséquent, à moins que vous ne prévoyiez louer une voiture, un taxi privé est votre seule option pour explorer de manière autonome. Si vous ne souhaitez pas négocier les prix avec un chauffeur dans la rue, demandez à votre hôtel d’organiser un taxi pour vous. Comme le site est très vaste, il vaut la peine de faire appel à un chauffeur toute la journée pour qu’il puisse vous transporter entre les sites les plus importants de Saqqara.
De nombreuses agences de voyage, hôtels et agences de voyage proposent des excursions d'une demi-journée ou d'une journée complète à Saqqarah. Bien que les visites avec un groupe signifient que vous avez moins de liberté pour explorer à votre guise, il peut être un soulagement de voir tous les coûts inclus, alors que la vision d'un égyptologue professionnel est inestimable. De nombreuses visites comprennent des visites des sites voisins de Memphis et de la nécropole de Dahshur.
Choses à retenir
Planifier votre voyage avec soin peut faire toute la différence pour votre expérience à Saqqara. La semaine de travail égyptienne s'étend du dimanche au jeudi et le trafic entrant et sortant du Caire peut être stressant ces jours-ci. Pour éviter de perdre votre temps à rester dans l'impasse, essayez plutôt de planifier votre sortie pour le vendredi ou le samedi. De même, l'heure du jour est importante, surtout en été. Prévoyez de vous rendre le plus tôt possible afin d’éviter la chaleur de midi.
Il y a peu d'ombre et aucun rafraîchissement n'est disponible à la nécropole. Prévoyez donc un écran solaire, un chapeau, de l'eau et un pique-nique. Des chaussures de marche confortables et une lampe de poche pour éclairer les intérieurs sombres des tombes sont également une bonne idée. Enfin, n’oubliez pas que Saqqara est énorme. Au lieu d'essayer de tout voir le matin ou l'après-midi, choisissez vos sites à voir absolument et concentrez-vous sur ceux-ci.
