10 trésors incontournables du British Museum

Le vase de Portland

Qu'Est-ce que c'est? Le vase Portland est un vase en verre camée, probablement fabriqué à Rome entre 5 et 25 après J.-C. C'est peut-être un cadeau de mariage, car les images dessus, dans une superposition de verre blanc sur un verre bleu foncé, représentent l'amour, le mariage et le sexe. Les scènes ont probablement été sculptées par un tailleur de pierres précieuses. Au 18ème siècle, Josiah Wedgwood a copié le vase en Jasperware noir, une pièce qui est toujours considérée comme son chef-d'œuvre et qui a rendu le vase Portland original mondialement célèbre. La copie étonnante de Wedgwood peut être vue au musée Wedgwood à The World of Wedgwood à Barlaston, Stoke on Trent. Lorsque le vase a été brisé par un ivrogne du XIXe siècle, c'est la copie de Wedgwood qui a guidé la restauration massive de l'original. Le vase a ensuite été restauré à plusieurs reprises et enfin, dans les années 1980, des résines époxy ont été utilisées pour le conserver. Il est maintenant presque impossible de voir les dégâts à l'œil nu.

Comment est-il arrivé au British Museum? L'histoire du vase est nuageuse et elle est passée entre de nombreuses mains. Personne ne sait exactement quand et où il a été trouvé. Il a été enregistré dans la collection d'un cardinal en 1601 et a ensuite appartenu à une famille noble italienne pendant 150 ans. En 1778, Sir William Hamilton, ambassadeur du Royaume-Uni auprès de la cour de Naples, l'acheta et le rapporta en Angleterre où il le vendit à la duchesse douairière de Portland. C'est son fils, le 3ème duc de Portland, qui l'a prêté à Josiah Wedgwood pour réaliser ses célèbres copies en 1786. Il a été prêté au British Museum en 1810 et finalement acheté par le musée en 1945.

Où le voir: C'est dans l'exposition de l'Empire romain, salle 70 à l'étage supérieur.

Les Momies De Chat

Qu'Est-ce que c'est? Le British Museum possède une très belle collection de momies, dont beaucoup sont exposées afin que les visiteurs puissent apprécier leurs enveloppements élaborés et, dans certains cas, voir les vêtements et les chaussures dans lesquels ils ont été enterrés. Mais les momies de chat sont une lumière de dévotion intéressante. la dernière période égyptienne, peut-être le 1er siècle. Les chats étaient associés à la déesse Bastet et il est possible que de jeunes chats soient périodiquement retirés de son temple et momifiés dans des emballages élaborés afin que les fidèles puissent les acheter et les enterrer dans des cimetières spéciaux.

Comment est-il arrivé au British Museum? Les momies de chat étaient si courantes que de nombreux cimetières ont été détruits avant que les archéologues ne puissent les étudier. Au 19ème siècle, un lot de 180 000 d'entre eux fut envoyé en Grande-Bretagne pour être transformé en engrais! Le British Museum a plusieurs exemples. La photo ci-contre est un cadeau du Egypt Exploration Fund.

Où le voir: Cherchez la momie du chat ainsi qu'une momie de faucon et une grande collection de momies humaines dans la salle égyptienne, galerie 62-63 à l'étage supérieur.

Tête de granit colossal d'Amenhotep III

Qu'Est-ce que c'est? Une tête gigantesque (environ 9 1/2 pieds, pesant 4 tonnes) d'Amenhotep III, un pharaon qui régna entre 1390 et 1325 avant JC, faisait à l'origine partie du temple de Mut, à Karnak, en Égypte. Les traits ont ensuite été repris par Ramsès II (1279-1213 av. J.-C.) pour représenter ses propres idéaux. Cela incluait un amincissement des lèvres. La tête porte la double couronne de Haute et Basse Egypte.

Comment est-il arrivé au British Museum? La tête a été découverte peu avant 1817 et achetée par le musée en 1823 à l'archéologue britannique Henry Salt, qui l'a trouvée dans un entrepôt au Caire.

Où le voir: Voir dans la salle 4 au rez de chaussée.

Le casque d'enterrement de navire Sutton Hoo

Qu'Est-ce que c'est? L'objet le plus emblématique du site de Sutton Hoo, est un enterrement de navire incroyablement riche et sans être dérangé par un riche individu anglo-saxon - probablement un roi - datant du début du 7ème siècle, East Anglia. Les objets de l'enterrement comprennent un trésor de pièces de monnaie et des objets finement travaillés en or, des bijoux et du cuir.

Comment est-il arrivé au British Museum? L’archéologue Basil Brown a découvert l’enterrement de Sutton Hoo en 1939 lors de l’excavation du plus grand des 18 monticules du Suffolk. Une fois retrouvé, le casque avait été écrasé par l'effondrement du monticule et était divisé en 500 morceaux. Restauré pour la première fois en 1947, il a été démonté et réassemblé en 1968 sur la base de recherches ultérieures. C'est à ce moment-là que le remarquable masque facial a commencé à se révéler.

Où le voir: Le masque assemblé et une reconstruction de ce à quoi il aurait ressemblé à l’origine, ainsi que de nombreux autres trésors de la sépulture, se trouvent dans l’exposition World of Sutton Hoo, dans la salle 2 au rez-de-chaussée.

Les échecs de Lewis

Qu'Est-ce que c'est? Un grand groupe de pièces d'échecs, sculptées dans de l'ivoire de morse et des os de baleine au cours du XIIe siècle. Les pièces ont été attribuées à des artisans islandais, anglais, écossais et nordiques. On pense actuellement qu'ils ont été fabriqués en Norvège et cachés par un commerçant en route pour les échanger en Irlande. Les fans des films de Harry Potter devraient les trouver familiers lors de leur apparition dans "Harry Potter et la pierre philosophale". Ils constituent la plus grande collection d'objets de loisir jamais utilisés à des fins de loisirs.

Comment est-il arrivé au British Museum? Les pièces d’échecs ont été retrouvées enterrées près de Uig, sur l’île de Lewis, dans les Hébrides extérieures en 1831. Le décor récemment découvert a été montré pour la première fois à la Scottish Antiquaries Society, qui n’avait pas pu collecter de fonds pour l’acheter. Le British Museum les a ensuite acquis pour la nation. À l'heure actuelle, 82 des 93 pièces existantes sont au British Museum et 11 au Musée national d'Ecosse, à Edimbourg. Les échecs sont très populaires et les pièces tournent souvent au Royaume-Uni, en Europe et en Asie.

Où le voir: Voir le jeu d'échecs dans la salle 40, la salle médiévale, à l'étage supérieur.

Hoa Hakananai'a - La statue de l'île de Pâques

Qu'Est-ce que c'est? Une statue originale d'ancêtre de l'île de Pâques, faite de basalte. Le nom Hoa Hakanania'a signifie "ami volé ou caché". Il a probablement été sculpté autour de l'an 1200

Comment est-il arrivé au British Museum? La statue a été acquise d'un centre cérémonial à Orongo, Rapa Nui, par le commodore Richard Ashmore Powell, capitaine du HMS Topaz lors d'une expédition en 1869. Les seigneurs de l'amirauté l'ont présentée à la reine Victoria, qui l'a ensuite remise au British Museum.

Où le voir: La statue fait partie de l'exposition Vivre et mourir dans la salle 24 au rez-de-chaussée.

Les marbres d'Elgin

Qu'Est-ce que c'est? Les marbres d'Elgin sont une série de frises et de sculptures qui faisaient à l'origine partie du Parthénon sur l'Acropole en Grèce. Ils sont quelque peu controversés car, de temps à autre, le gouvernement grec fait campagne pour leur retour, en particulier depuis la création du musée de la Nouvelle Acropole, construit pour les accueillir. Le British Museum affirme qu'ils sont plus sûrs à Londres, où ils sont plus largement accessibles à des millions de visiteurs. C'est un argument récurrent, mais entre temps, le British Museum est l'endroit pour les voir.

Comment est-il arrivé au British Museum? Les marbres ont été acquis entre 1801 et 1805 par Lord Elgin (Thomas Bruce, 7ème comte d’Elgin), ambassadeur à Constantinople (Istanbul), capitale de l’empire ottoman. La Grèce faisait partie de cet empire depuis le milieu du XVe siècle. Elgin croyait qu'en retirant les billes, il les protégeait. À une certaine époque, les Turcs ottomans avaient utilisé le Parthénon comme dépôt de poudre à canon. Elgin prévoyait de donner les billes à la nation britannique mais des problèmes financiers à son retour en Angleterre l'obligèrent à les mettre en vente. Ils ont été acquis par le Parlement et transmis au British Museum.

Où le voir: L'ensemble de marbres et d'objets du Parthénon est consacré à une galerie entière. Voir les marbres, qui s'appellent les marbres du Parthénon, dans la salle 18 au rez-de-chaussée.

Serpent à deux têtes aztèque

Qu'Est-ce que c'est? Serpent à deux têtes en bois recouvert de mosaïques turquoises et décoré d'huîtres et de conques. C'est un exemple de l'art mexicain (aztèque) et mesure environ 17 pouces de largeur sur 8 pouces de hauteur sur 2 pouces d'épaisseur. Il était probablement porté comme pectoral ou pectoral pour les cérémonies. Il date du 15ème ou 16ème siècle.

Comment est-il arrivé au British Museum? Il a été acquis par le musée auprès d'un collectionneur en 1894.

Où le voir: C'est dans la salle 27, la salle du Mexique, au rez-de-chaussée

Les comprimés de Vindolanda

Qu'Est-ce que c'est? Vindolanda est un fort et une colonie romains situés près du mur d'Hadrien, à l'extrémité nord de l'empire romain en Grande-Bretagne. Les tablettes, découvertes lors de fouilles, sont des lettres rédigées par des soldats romains ordinaires ainsi que des lettres entre officiers, épouses et familles stationnées en Grande-Bretagne. Écrits sur de minces feuilles de bois dans une encre à base de carbone, ils traitent de la vie ordinaire: un ensemble de comptes d'un marchand montrant les factures de la brasserie payées, un appel d'un civil à un gouverneur de province pour protester contre un passage à tabac injuste, une lettre d'un esclave à un autre qui parle sur les préparatifs de la fête de Saturnales en décembre.

Le public britannique a récemment voté pour les tablettes Vindolanda comme le plus grand trésor du British Museum. Ce sont les premiers exemples d’écriture manuscrite en Grande-Bretagne. Recherchez en particulier l'invitation à la fête d'anniversaire de Claudia Severa à Sulpicia Lepidina, illustrée ici. L'écriture de Claudia Severa est l'un des plus anciens exemples connus d'écriture en latin par une femme.

Comment est-il arrivé au British Museum? Les comprimés ont été conservés car ils étaient gorgés d'eau et protégés de l'air. Ils ont été découverts lors des fouilles en cours à Vindolanda près de Chesterholme, en Angleterre, et achetés par le British Museum en 1986 au Vindolanda Trust. Des centaines d'autres ont depuis été retrouvés dans une décharge détrempée sur le site.

Où le voir: Les tablettes sont dans la salle 49, Bretagne romaine, à l'étage supérieur