Cimetière militaire américain de la Première Guerre mondiale, Meuse-Argonne

Le plus grand cimetière américain d'Europe est situé dans le nord-est de la France en Lorraine, à Romagne-sous-Montfaucon. C’est un site immense, au cœur de 130 acres de terres en pente douce. 14 246 soldats qui sont morts pendant la Première Guerre mondiale sont enterrés ici dans des lignes militaires droites.

Les tombes ne sont pas placées en fonction du rang: vous trouvez un capitaine à côté d'un commandant, un pilote ayant reçu une médaille d'honneur à côté d'un afro-américain de la division du travail.

La plupart d'entre eux se sont battus et sont morts lors de l'offensive lancée en 1918 pour libérer la Meuse. Les Américains étaient dirigés par le général Pershing.

Le cimetière

Vous passez les deux tours à l'entrée du cimetière. Sur une colline, vous trouverez le centre d'accueil où vous pourrez rencontrer le personnel, signer le registre des invités et en savoir plus sur la guerre et le cimetière. Mieux encore, il est préférable de réserver à l’avance une visite guidée précise, intéressante et riche en anecdotes. Vous apprenez beaucoup plus que vous ne le feriez en vous promenant.

De là, vous descendez la pente jusqu'à une piscine circulaire avec une fontaine et des lis en fleurs. Au sommet de la colline se trouve la chapelle. Entre les deux, se trouvent les tombes massées. Sur les 14 246 pierres tombales, 13 978 sont des croix latines et 268 sont des étoiles de David. À droite se trouvent 486 tombes marquant les restes de soldats inconnus.

La plupart des personnes enterrées ici, mais pas toutes, ont été tuées lors de l'offensive lancée en 1918 pour libérer la Meuse.

Mais également enterrés ici quelques civils, dont sept femmes infirmières ou secrétaires, trois enfants et trois aumôniers. Il y a 18 séries de frères enterrés ici, mais pas côte à côte, et neuf récipiendaires de Medal of Honor.

Les pierres tombales sont simples, avec le nom, le grade, le régiment et la date du décès.

Les divisions étaient principalement d’origine géographique: la 91e était appelée la division Wild Wild West de la Californie et des États de l’ouest; le 77ème était la Division de la Statue de la Liberté de New York. Il existe des exceptions: la 82ème était la division All American, formée de soldats de tout le pays, tandis que la 93ème était la division noire séparée.

Le cimetière a été créé à partir de 150 cimetières temporaires situés à proximité des champs de bataille concernés, les soldats ayant dû être inhumés dans les délais requis deux à trois jours après le décès. Le cimetière de la Meuse-Argonne est enfin inauguré le 30 mai 1937. Certains soldats sont réenterrés à quatre reprises.

La chapelle et le mur commémoratif

La chapelle se dresse haut sur une colline. C’est un petit bâtiment avec un intérieur simple. En face de l'entrée se trouve un autel avec des drapeaux des États-Unis et des principales nations alliées. À droite et à gauche, deux grands vitraux montrent les insignes des différents régiments américains.

Encore une fois, si vous ne les connaissez pas, c’est une bonne idée d’avoir un guide pour les identifier. Dehors, deux ailes flanquent la chapelle sur laquelle sont inscrits les noms des disparus. 954 noms y sont gravés. D'un côté, une grande carte en relief montre la bataille et la campagne environnante.

Médailles d'honneur

Il y a neuf récipiendaires de la médaille d'honneur dans le cimetière, qui se distinguent par les lettres dorées sur les tombes. Il y a beaucoup d'histoires de galanterie extraordinaire, mais la plus étrange est probablement celle de Frank Luke Jr. (19 mai 1897 - 29 septembre 1918).

Frank Luke est né à Phoenix, en Arizona, après l’émigration de son père aux États-Unis en 1873. En septembre 1917, Frank s’enrôle dans la section de l’aviation du Corps des transmissions américain. En juillet 1918, il se rendit en France et fut affecté à la 17ème escadre aérienne. Personnage courageux prêt à désobéir aux ordres, il était déterminé depuis le début à devenir un pilote as.

Il s'est porté volontaire pour détruire les ballons d'observation allemands, une tâche dangereuse en raison de l'efficacité des défenses anti-aériennes. Avec son ami, le lieutenant Joseph Frank Wehner, les deux ont remporté un succès remarquable.

Le 18 septembre 1918, Wehner fut tué alors qu'il défendait Luke, qui abattit ensuite les deux Fokker D. VII qui l'avaient attaqué, suivis de deux autres ballons.

Entre le 12 et le 29 septembre, Luke abattit 14 ballons allemands et quatre avions, un exploit que nul autre pilote ne réalisa pendant la Première Guerre mondiale. La fin inévitable de Luke sonna le 29 septembre. Il a abattu trois ballons, mais a été blessé par une seule balle de mitraillette tirée d'une colline au-dessus de lui alors qu'il volait près du sol. Il a tiré sur un groupe de soldats allemands alors qu'il descendait, puis est mort en tirant sur les Allemands qui tentaient de le faire prisonnier.

Luke a reçu la médaille d'honneur à titre posthume. La famille a ensuite fait don de la médaille au Musée national de l’armée de l’air américaine près de Dayton, dans l’Ohio, où elle est exposée avec divers autres articles appartenant à l’as.

L'armée américaine et l'offensive Meuse-Argonne

Avant 1914, l'armée américaine se classait au 19ème rang mondial, juste derrière le Portugal. Il était composé d'un peu plus de 100 000 soldats à plein temps. En 1918, il y avait jusqu'à 4 millions de soldats, dont 2 millions sont allés en France.

Les Américains ont combattu aux côtés des Français lors de l'offensive Meuse-Argonne qui s'est déroulée du 26 septembre au 11 novembre 1918. 30 000 soldats américains ont été tués en cinq semaines, à raison de 750 à 800 par jour en moyenne. Pendant toute la Première Guerre mondiale, 119 médailles d’honneur ont été remportées en très peu de temps.

Comparé au nombre de soldats alliés tués, il s'agissait d'un nombre relativement petit, mais il marquait le début de l'implication américaine en Europe. À l'époque, c'était la plus grande bataille de l'histoire américaine. Après la guerre, le souhait des Américains de laisser une présence architecturale durable en Europe a conduit au cimetière.

Informations pratiques

Romagne-sous-Montfaucon
Tel .: 00 33 (0)3 29 85 14 18
Site Internet

Le cimetière est ouvert tous les jours de 9h à 17h. Fermé les 25 décembre et 1er janvier.

instructions Le cimetière américain de la Meuse-Argonne est situé à l'est du village de Romagne-sous-Montfaucon (Meuse), à ​​37 km au nord-ouest de Verdun.
En voiture Depuis Verdun, prenez la D603 en direction de Reims, puis la D946 en direction de Varennes-en-Argonne et suivez les panneaux Cimetière américain.
En train: Prenez le TGV ou le train ordinaire de Paris Est et changez-vous à Châlons-en-Champagne ou à la gare TGV de la Meuse. Selon l'itinéraire, le trajet dure environ 1 heure 40 minutes ou un peu plus de 3 heures. Les taxis locaux sont disponibles à Verdun.