L'hippopotame est l'un des animaux africains les plus reconnaissables et les plus aimés, mais il peut aussi être l'un des plus imprévisibles. L’espèce la plus fréquemment rencontrée dans les safaris africains est l’hippopotame commun ( Hippopotame Amphibius ), l’une des deux seules espèces restantes de la famille des Hippopotamidae. L'autre espèce d'hippopotame est l'hippopotame nain, une espèce en voie de disparition originaire de pays d'Afrique de l'Ouest, notamment le Libéria, la Sierra Leone et la Guinée.
Les hippopotames communs se distinguent facilement des autres animaux de safari, grâce à leur apparence tout à fait unique. Il s’agit du troisième plus grand type de mammifère terrestre au monde (après toutes les espèces d’éléphants et de plusieurs espèces de rhinocéros), l’hippopotame adulte moyen pesant environ 1 085 livres / 1 400 kilogrammes. Les mâles sont plus gros que les femelles, bien qu'à un jeune âge ils se ressemblent beaucoup avec leurs corps épais et sans poils et leurs bouches énormes équipées de défenses allongées.
Bien que les hippopotames n'aient pas de liens sociaux particulièrement forts, on les trouve généralement dans des groupes allant jusqu'à 100 personnes. Ils occupent un tronçon de rivière spécifique et, bien qu'ils respirent l'air comme tout autre mammifère, ils passent la majorité de leur temps dans l'eau. Ils habitent les rivières, les lacs et les mangroves, utilisant l'eau pour se refroidir sous la chaleur du soleil africain. Ils socialisent, s'accouplent, donnent naissance et se disputent un territoire dans l'eau, mais laissent leur habitat riverain se nourrir au bord du fleuve au crépuscule.
Le nom hippopotame vient du grec ancien et signifie «cheval de rivière», et les hippopotames sont sans aucun doute bien adaptés à la vie dans l'eau. Leurs yeux, leurs oreilles et leurs narines sont tous situés sur le dessus de leur tête, ce qui leur permet de rester presque entièrement submergés sans devoir respirer en surface. Cependant, bien qu’ils soient équipés de pieds palmés, les hippopotames ne peuvent pas flotter et ne sont pas particulièrement bons nageurs. Par conséquent, ils sont généralement confinés dans des eaux peu profondes, où ils peuvent retenir leur souffle pendant cinq minutes maximum.
Les hippopotames ont plusieurs autres adaptations fascinantes, notamment leur capacité à sécréter une forme d'écran solaire de couleur rouge sur leur peau épaisse de deux pouces / six centimètres. Ils sont herbivores et consomment jusqu'à 68 kilos d’herbe par soir. Leur merde joue un rôle important en tant qu'engrais aquatique. Malgré leur régime alimentaire à base de plantes, les hippopotames ont une terrible réputation d'agressivité et sont très territoriaux, recourant souvent à la violence pour protéger leur lit de rivière (dans le cas des hippopotames) ou pour défendre leur progéniture (dans le cas des hippopotames) .
Ils peuvent sembler maladroits sur la terre ferme, mais les hippopotames sont capables de petites rafales de vitesse incroyable, atteignant souvent 30 km / h (19 mi / h) sur de courtes distances. Ils sont responsables d'innombrables morts humaines, souvent sans provocation apparente. Les hippopotames vont attaquer à la fois sur terre et dans l'eau, avec plusieurs accidents impliquant un hippopotame chargeant un bateau ou un canoë. En tant que tels, ils sont généralement considérés comme l’un des animaux africains les plus dangereux.
Quand ils sont en colère, les hippopotames ouvrent la gueule à près de 180 ° lors d’une exposition de menaces intimidante. Leurs canines et leurs incisives allongées ne cessent jamais de grandir et restent constamment tranchantes lorsqu'elles se frottent. Les défenses des hippopotames mâles peuvent atteindre 20 centimètres / 50 centimètres et ils les utilisent pour se battre sur le territoire et les femmes. Sans surprise, alors que les crocodiles du Nil, les lions et même les hyènes peuvent cibler les jeunes hippopotames, les adultes de l'espèce ne possèdent aucun prédateur naturel à l'état sauvage.
Néanmoins, comme tant d'animaux, leur avenir est menacé par l'homme. Ils ont été classés comme vulnérables sur la liste rouge de l'UICN en 2006, après avoir subi un déclin de leur population pouvant atteindre 20% sur une période de dix ans. Ils sont chassés (ou braconnés) dans plusieurs régions d'Afrique pour leur viande et leurs défenses, qui sont utilisées comme substitut de l'ivoire d'éléphant. Le braconnage des hippopotames est particulièrement répandu dans des pays déchirés par la guerre, comme la République démocratique du Congo, où la pauvreté en a fait une source de nourriture précieuse.
Les hippopotames sont également menacés dans l'ensemble de leur aire de répartition par des industries envahissantes, ce qui nuit à leur capacité d'accéder à l'eau douce et aux pâturages. Les hippopotames ont une espérance de vie d'environ 40 à 50 ans. Le record de l'hippopotame ayant vécu le plus longtemps a été attribué à Donna, résidente du Mesker Park Zoo & Botanic Garden, décédée à l'âge mûr de 62 en 2012.
