Blyde River Canyon, Afrique du Sud: Le Guide Complet

Situé dans le nord-est de la province de Mpumalanga en Afrique du Sud, le Blyde River Canyon serait le troisième plus grand canyon du monde. Avec une longueur de 16 milles et une profondeur moyenne de 2 460 pieds, il s’agit également du plus grand canyon vert du monde. Il fait partie de l'escarpement du Drakensberg et suit la route de la rivière Blyde, qui déborde sur les falaises de l'escarpement pour atteindre le barrage de Blyderivierpoort et le luxuriant lowveld en contrebas. Pour de nombreux visiteurs en Afrique du Sud, il s'agit à la fois d'un des sites naturels les plus reconnaissables et des plus beaux du pays.

Le fond du canyon

Géologiquement, l’histoire du canyon a commencé il ya des millions d’années lorsque l’escarpement du Drakensberg a été formé, alors que l’ancien supercontinent du Gondwana commençait à se briser. Au fil du temps, la ligne de faille initiale qui a créé l'escarpement s'est inclinée vers le haut en raison du mouvement géologique et de l'érosion, formant ainsi les falaises imposantes qui rendent le canyon si impressionnant aujourd'hui. Plus récemment, le canyon et son lowveld attenant ont fourni un abri et une agriculture fertile et des terrains de chasse à d'innombrables générations de peuples autochtones.

En 1844, la rivière Blyde fut nommée par un groupe de voortrekkers hollandais qui y campèrent en attendant que les membres de leur parti reviennent d'un voyage dans la baie de Delagoa (aujourd'hui appelée baie de Maputo, au Mozambique). Le nom signifie «fleuve de joie» et fait référence au bonheur avec lequel le groupe expéditionnaire a été accueilli à la maison. Ils étaient partis depuis si longtemps qu'on craignait leur mort - c'est pourquoi la rivière Treur, qui se connecte à la rivière Blyde, a été baptisée «rivière du chagrin». En 1965, 29 000 hectares du canyon et de ses environs ont été protégés dans le cadre de la réserve naturelle de Blyde River Canyon.

La faune de la rivière Blyde

Cette protection a permis à la faune autochtone de s’épanouir, soutenue par la diversité incroyable d’habitats trouvés à différentes altitudes le long du canyon. Une végétation luxuriante et une réserve d’eau abondante contribuent à attirer un grand nombre d’espèces d’antilopes, notamment le klipspringer, le roseau des montagnes, le waterbuck, le gnou bleu et le kudu. Le barrage de Blyderivierpoort abrite des hippopotames et des crocodiles, tandis que les cinq espèces de primates sud-africaines sont visibles dans la réserve naturelle de Blyde River Canyon.

Les espèces aviaires y sont particulièrement prolifiques, faisant de la rivière Blyde une destination de choix pour les ornithologues. Le hibou de pêche insaisissable de Pel et l’hirondelle bleue vulnérable font partie des points forts. Les falaises abruptes du canyon offrent les conditions idéales pour la nidification du vautour du Cap, une espèce en voie de disparition. Le plus célèbre est que la réserve abrite le seul site de reproduction connu du rare faucon taita.

Caractéristiques notables

Blyde River Canyon est surtout connu pour ses formations géologiques remarquables. Certains d’entre eux ont acquis un statut légendaire, notamment le plus haut sommet du canyon, le Mariepskop, et les Trois Rondavels. Le premier sommet culmine à 1 944 mètres et porte le nom du chef des Pulana du XIXe siècle, Maripe Mashile. Ce dernier fait référence à trois sommets circulaires surmontés d’herbe qui ressemblent aux maisons traditionnelles des autochtones et portent le nom de trois des épouses de Maripe. Le belvédère des Trois Rondavels est considéré comme l’un des meilleurs de la région.

Parmi les autres points de vue, notons celui de Bourke’s Luck Potholes, une série de puits cylindriques et de puisards creusés par les eaux tourbillonnantes situées au confluent des rivières Blyde et Treur. Ce phénomène géologique doit son nom au prospecteur Tom Bourke, qui croyait que l’or pouvait être trouvé ici (bien que ses efforts pour le trouver n’aient jamais abouti). Le guet le plus célèbre est sans aucun doute la fenêtre de Dieu, ainsi nommée pour sa supposée ressemblance avec la vue de Dieu sur le jardin d’Eden.

Situées au sud de la réserve, les falaises plongeantes du point de vue surplombent le lowveld, offrant une vue inoubliable sur le parc national Kruger et les lointaines montagnes Lembombo, à la frontière avec le Mozambique. Les nombreuses cascades de la réserve sont d’autres points forts. L'une des plus célèbres est la cascade Kadishi Tufa, la deuxième plus haute cascade de tuf au monde et le foyer du «visage pleurant de la nature», créé par des nappes d'eau tombant sur des formations rocheuses ressemblant à un visage humain.

Activités à Blyde River

Le meilleur moyen de se faire une idée de la splendeur du canyon est de suivre la Route des panoramas, qui relie les points de vue les plus emblématiques de la région, notamment Trois Rondavels, God’s Window et Bourke’s Luck Potholes. Commencez par le village pittoresque de Graskop et suivez la R532 en direction du nord, en suivant les déviations balisées vers les belvédères. Des visites en hélicoptère du canyon (comme celles proposées par la réserve de chasse Lion Sands de Kruger) offrent un spectacle aérien qu’on ne peut jamais oublier.

De nombreux sentiers de randonnée dans la réserve vous permettent également d'explorer à pied. Pour une expérience véritablement immersive, envisagez le sentier de randonnée de plusieurs jours Blyde River Canyon, qui traverse la moitié de la réserve naturelle ainsi que des étendues de terres privées. Cela prend trois à cinq jours, avec une nuit d'hébergement fournie par une série de cabanes le long du chemin. Bien que vous puissiez parcourir le sentier par vous-même, la meilleure façon de le faire est de faire appel à un guide comme celui proposé par Blyde River Safaris.

La même entreprise peut également organiser une multitude d'autres activités, notamment le vélo de montagne, l'équitation, la descente en rappel, la pêche à la mouche, la montgolfière et même la plongée sous-marine en altitude. Le rafting en eaux vives et les excursions en bateau sur le barrage de Blyderivierspoort sont également populaires.

Où rester

Les visiteurs de Blyde River Canyon n'ont que l'embarras du choix en termes d'hébergement, allant des pensions abordables aux lodges de luxe. Parmi les meilleures options figurent le lodge Thaba Tsweni, le repos du pèlerin et la maison umVangati. Situé à quelques minutes de marche de la célèbre cascade de Berlin, le Thaba Tsweni est un établissement 3 étoiles proposant des chalets indépendants et des repas sud-africains disponibles à la pré-commande. Ce lodge est particulièrement apprécié pour sa capacité à organiser des activités pour ses clients, dont beaucoup en association avec Blyde River Safaris.

La réplique de la maison d’hôtes des années 1800, A Pilgrim’s Rest, évoque le passé fascinant de la région avec son décor nostalgique de l’époque coloniale et son emplacement idéal au cœur de la ville historique de Graskop. C’est un point de départ idéal pour commencer votre aventure dans Blyde River Canyon. Il propose une connexion Wi-Fi et un parking gratuits. UmVangati House se trouve dans le nord de la région de Blyde River. Ici, les suites avec vue sur la montagne disposent de terrasses privées offrant une vue imprenable, tandis que la maison principale dispose al fresco petits déjeuners et une cave à vin pour les dîners privés.