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Pour ceux qui s'intéressent à l'archéologie et à la paléontologie, la Tanzanie compte plus que ses réserves de gibier spectaculaires et ses magnifiques plages. Située sur la route allant du cratère de Ngorongoro au parc national du Serengeti, la gorge Olduvai (officiellement connue sous le nom de gorge Oldupai) est sans doute le site paléoanthropologique le plus important de la planète, grâce à la découverte d’une série de fossiles documentant l’évolution de l’humanité. Ceux qui voyagent dans la région peuvent combiner un voyage à Olduvai avec une visite au mystérieux Shifting Sands, une dune de cendres volcaniques qui se déplace dans le désert à une vitesse d'environ 17 mètres chaque année.
L'importance d'Olduvai
Dans les années 1930, les archéologues Louis et Mary Leakey ont entamé une série de vastes fouilles dans la gorge d'Olduvai après avoir observé des fossiles d'hominidés découverts il y a quelques années par l'archéologue allemand Hans Reck. Au cours des cinq décennies suivantes, les Leakeys ont fait plusieurs découvertes remarquables qui ont modifié la compréhension du monde quant à notre origine, conduisant finalement à la conclusion que la race humaine est exclusivement issue de l'Afrique. Parmi les plus importantes de ces découvertes se trouve l’Homme Casse-Noisette, nom donné aux restes d’un Paranthropus boisei mâle estimé à 1,75 million d'années.
Les Leakeys ont également découvert la première trace fossile d’une autre espèce d’hominidés, Homo Habilis ; ainsi qu'un trésor de fossiles d'animaux et de fragments d'outil humain. En 1976, Mary Leakey a également découvert une série d'empreintes d'hominidés préservées à Laetoli, un site situé à environ 45 km au sud de la gorge elle-même. Ces empreintes, conservées dans la cendre et auraient appartenu à notre ancêtre Australopithecus afarensis Prouvez que les espèces d’hominidés marchaient sur deux jambes pendant le Pliocène, il ya environ 3,7 millions d’années.
Au moment de la découverte, il s’agissait du tout premier exemple de bi-pédalisme hominidé.
Visite de la gorge d'Olduvai
Aujourd'hui, les sites de fouilles des Leakeys sont toujours opérationnels et les archéologues du monde entier continuent de percer les mystères qui entourent nos propres origines. Les visiteurs de la région d'Olduvai peuvent se rendre sur ces sites de fouilles sous la surveillance d'un guide officiel. Au sommet du ravin, il y a un musée qui a été découvert dans les années 1970 par Mary Leakey et rénové dans les années 1990 par une équipe du Getty Museum. Bien que petit, le musée est néanmoins fascinant, avec plusieurs salles consacrées à expliquer les découvertes paléoanthropologiques du site.
Vous y trouverez une collection de fossiles d'hominidés et de faunes, ainsi que d'anciens outils désormais appelés Oldowan (terme qui se traduit par «de la gorge d'Olduvai»). Ces outils représentent la plus ancienne industrie d'outils en pierre connue de l'histoire de nos ancêtres. Afin de préserver les originaux, de nombreux fossiles exposés sont des moulages, y compris ceux de crânes d'hominidés primitifs. Parmi les points saillants de l'exposition, citons un vaste casting des empreintes de pas de Laetoli, ainsi que plusieurs photos de la famille Leakey travaillant sur les premiers sites de fouilles.
La gorge d'Olduvai est maintenant officiellement appelée gorge d'Oldupai, cette dernière étant l'orthographe correcte du mot masaï pour désigner le sisal sauvage indigène.
Visiter les sables mouvants
Ceux qui souhaitent en faire un jour devraient envisager de se diriger au nord de la gorge d'Olduvai vers les Sables changeants. Ici, une dune en forme de croissant de fine frêne noir se déplace régulièrement dans la plaine à une vitesse d'environ 17 mètres par an sous la force du vent unidirectionnel de la région. Les Maasaï estiment que les cendres provenaient de la montagne Ol Doinyo Lengai, un lieu sacré dont le nom se traduit en anglais par la montagne de Dieu. Par temps clair, cette impressionnante montagne en forme de cône peut être aperçue au loin des gorges d'Olduvai.
En atteignant la plaine, les cendres volcaniques se sont déposées, se rassemblant autour d'une seule pierre et se sont ensuite accumulées pour devenir la dune à la symétrie spectaculaire qu'elle est aujourd'hui. Le sable est riche en fer et très magnétisé, de sorte qu'il adhère à lui-même lorsqu'il est projeté dans les airs - un phénomène qui crée des opportunités photographiques fascinantes. La dune peut être difficile à trouver en raison de sa nature mobile, et souvent, le trajet pour y arriver implique une conduite technique hors route. Par conséquent, il est recommandé de voyager avec un guide et / ou un chauffeur local.
Sur le chemin, n'oubliez pas de garder un œil sur le jeu en itinérance libre.
