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Chaque année, les plaines de l'Afrique de l'Est constituent le théâtre d'un des spectacles les plus impressionnants du monde naturel. De grands troupeaux de gnous, de zèbres et d’autres antilopes se rassemblent par centaines de milliers pour voyager ensemble à travers la Tanzanie et le Kenya à la recherche de bons pâturages et d’endroits sûrs pour la reproduction et l’accouchement. Le moment de cette grande migration est dicté par les pluies, mais certains des meilleurs endroits pour l'observer en action comprennent la réserve nationale Maasai Mara et le parc national du Serengeti.
Expériences de première main
Il y a quelques années, j'ai eu la chance de faire l'expérience de la Grande Migration lorsque j'ai rattrapé les troupeaux alors qu'ils traversaient le centre du Serengeti. C'était un spectacle impressionnant, avec les plaines transformées à perte de vue en une mer vivante. Bien que cet événement étonnant soit souvent désigné sous le nom de Migration des gnous, dans ce cas, les antilopes hirsutes étaient beaucoup moins nombreuses que les zèbres en train de brailler et hennir. Les compter était impossible - je savais seulement que je n'avais jamais vu une concentration aussi incroyable d'animaux sauvages.
Alors qu’une lionne se rapprochait de notre 4X4, la mer de zèbres s’affolait, dans un mouvement fluide qui soulignait l’impression que j’avais eu l’impression de les fusionner en une seule entité. La lionne, submergée par leur nombre et la présence de plusieurs autres voitures de safari, a vite abandonné. La paix a été rétablie et les zèbres ont repris leur air jadis décontracté, certains soutenant leur lourde tête sur le dos. Entre la masse de corps rayés, le gnou pâtissait joyeusement.
Savoir d'initié
La vue des deux espèces qui se mêlaient si naturellement me tenait à l’esprit, et le lendemain, notre guide exceptionnellement bien informé, Sarumbo, a apporté un éclairage sur la situation. Il a arrêté le Land Cruiser pour regarder des centaines de zèbres et de gnous galoper sur la route devant nous et a demandé si nous savions pourquoi les deux animaux avaient choisi de migrer ensemble. Désireux d'apprendre, nous nous sommes réinstallés dans le véhicule de safari, avons attrapé une bouteille d'eau et nous nous sommes installés pour les prochaines leçons fascinantes sur la vie sauvage de Sarumbo.
Compagnons de voyage ultimes
Sarumbo nous a dit que les deux espèces voyagent ensemble non pas parce qu'elles sont nécessairement les meilleures amies, mais parce que chacune a des adaptations qui complètent parfaitement celles de l'autre. Les gnous, par exemple, broutent principalement sur de l’herbe courte, leur bouche en forme de façon à leur permettre d’agripper les pousses juteuses. Le zèbre, par contre, a de longues dents antérieures conçues pour tondre les herbes longues. De cette manière, les zèbres agissent comme des tondeuses à gazon préparant le terrain pour le gnou, et les deux ne sont jamais en concurrence pour la nourriture.
Selon Sarumbo (un expert parlant de nombreuses années d'expérience directe), les gnous voyagent également aux côtés de zèbres pour tirer le meilleur parti de l'intelligence supérieure de cette dernière espèce. Zebra, semble-t-il, a de meilleurs souvenirs et est capable de rappeler les itinéraires de migration de l'année dernière, en se souvenant des lieux dangereux et des zones de sécurité avec autant de précision. Ceci est particulièrement utile lorsque les troupeaux doivent traverser les puissantes rivières Mara et Grumeti. Alors que les gnous sautent à l'aveuglette et qu'ils espéraient pour le mieux, le zèbre est meilleur pour détecter les crocodiles et par conséquent éviter les prédateurs.
En revanche, les gnous sont des devineurs d’eau naturels. Leur physiologie les oblige à boire au moins tous les deux jours. Ce besoin est à la base d'un odorat incroyablement développé qui leur permet de détecter l'eau même lorsque la savane semble sèche. Quand j'étais là-bas, le Serengeti était très aride compte tenu de la récente pluie, et il était donc facile de comprendre pourquoi ce talent pouvait être inestimable pour les amis zèbres des gnous.
En fin de compte, les deux espèces sont également réunies par des besoins et des circonstances communes. Tous deux vivent en grand nombre dans les vastes plaines de l'Afrique de l'Est, où des saisons sèches humides et sèches provoquent une abondance d'herbe parfois et une pénurie de bons pâturages pour d'autres. Pour survivre, le zèbre et le gnou doivent migrer pour trouver de la nourriture. Il est avantageux de voyager ensemble, non seulement pour les raisons énumérées ci-dessus, mais aussi parce que leur nombre est leur plus grande défense contre les nombreux prédateurs de la migration.
Cet article a été mis à jour et réécrit en partie par Jessica Macdonald.
