Hot Springs, dans l'Arkansas, est l'un des meilleurs endroits du pays pour se renseigner sur l'histoire du spa en Amérique, qui a naturellement grandi autour des sources thermales. Bien entendu, les Amérindiens ont été les premiers à utiliser les sources chaudes de cette région. Le gouvernement américain découvrit la richesse des sources thermales de cette région en 1803, alors qu’il explorait les nouveaux territoires faisant partie de l’achat de la Louisiane.
La médecine occidentale n’avait pas grand-chose à offrir à l’époque. Les sources thermales étaient donc le traitement de choix pour des maladies comme le rhumatisme et l’arthrite. Les colons sont arrivés en 1807 et une ville balnéaire rustique a rapidement vu le jour, avec des auges en bois transportant l'eau thermale le long de la montagne jusqu'aux établissements situés en dessous.
Pour protéger les sources des entrepreneurs qui les revendiquaient, le gouvernement des États-Unis l’a qualifiée de réserve fédérale en 1832. C’était un précurseur du système des parcs nationaux, qui fait de Hot Springs le plus ancien parc du système des parcs nationaux - - plus vieux que Yellowstone de 40 ans!
Hélas, il n'y avait pas de contrainte à la désignation, donc cinquante ans plus tard, de nombreuses poursuites devaient déloger des citoyens privés qui déclaraient "posséder" les sources. En 1878, les sources et les montagnes qui les entourent sont définitivement classées réserve de Hot Springs.
Ceci, et un grand incendie qui a rasé la plus grande partie de la ville, ont apporté de grands changements à Hot Springs. C’est une ville frontalière difficile qui est devenue une ville thermale élégante dans les années 1880, avec des bains luxueux de style victorien et des routes et des paysages plus beaux. C'était l'apogée de la cure thermale du 19ème siècle, qui était populaire en Amérique aussi bien qu'en Europe, et s'est poursuivie jusqu'au 20ème siècle
Entre 1912 et 1923, les bains victoriens en bois ont été progressivement remplacés par de magnifiques bains en brique et en stuc, plusieurs d'entre eux présentant des murs en marbre, des salles de billard, des gymnases et des vitraux. Huit grands bains publics construits entre 1892 et 1923 se trouvent toujours sur la Grande Promenade, connue sous le nom de Historic Bathhouse Row, désignée comme un monument historique national en 1987.
Ils sont debout… mais la plupart d'entre eux ne sont plus ouverts. Lorsque la médecine occidentale est devenue plus efficace dans les années 1940 et 1950, les bains publics ont commencé à décliner. Un seul, le Buckstaff Bathhouse, a réussi à rester en service de façon continue depuis 1912!
De conception classique, avec d’imposantes colonnes doriques et des urnes ornant la façade du bâtiment, ce bâtiment est un exemple du style édouardien et est le mieux préservé de tous les bains publics. Il offre toujours le rituel traditionnel du bain qui consistait à l'origine en un "traitement" de 21 semaines, qui commençait par un bain à remous de 20 minutes et passait par des enveloppements chauds, des bains assis, des cabines à vapeur et des douches à aiguilles. C'est mieux quand suivi d'un massage suédois. Tout amateur de spa doit essayer.
Le Fordyce Bathhouse, qui a fonctionné de 1915 à 1962, sert maintenant de centre des visiteurs du parc national des sources thermales. Vous pouvez voir des expositions historiques et avoir une idée du luxe que cela implique, et regarder un film de neuf minutes qui montre la routine du bain traditionnel.
Si vous souhaitez goûter à l'expérience d'un spa moderne dans un cadre historique, essayez Quapaw Baths and Spa, un établissement de bain de style néo-espagnol doté d'un dôme spectaculaire. Fermé en 1984, il a rouvert ses portes en 2007 et propose des services de spa modernes ainsi que des bains thermaux privés et des bains en commun dans quatre grandes piscines thermales.
Le parc national de Hot Springs propose également 26 miles de sentiers de randonnée menant à Hot Springs Mountain, où les 47 sources thermales de la ville se trouvent à une température moyenne de 143 degrés. Ne t'inquiète pas! Il est refroidi avant que vous n'y entriez.
