Imaginez que c'est la nuit avant votre premier jour de lycée. Vous êtes rempli d'excitation, de peur et de tension. Vous vous demandez à quoi ressemblera l'école. Les cours seront-ils difficiles? Est-ce que les étudiants vont vous aimer? Les professeurs seront-ils amicaux? Vous voulez vous intégrer. Votre estomac est rempli de papillons alors que vous essayez de dormir et que vous vous demandez comment sera demain.
Maintenant, imaginez que vous êtes un étudiant noir en 1957 et que vous vous préparez à aller à l’école secondaire centrale de Little Rock pour tenter ce qui semble impossible; l'intégration des écoles publiques. Ces étudiants étaient conscients de ce que le public pensait de leur entrée dans un lycée "blanc". La plupart des Blancs, y compris le gouverneur de l'époque, Orval Faubus, se sont opposés à eux. Le plus troublant pour les étudiants était le fait que beaucoup de Noirs pensaient également que l'intégration de Central causerait plus de problèmes à leur race que de bien.
La nuit précédant Thelma Mothershed, Elizabeth Eckford, Melba Pattillo, Jefferson Thomas, Ernest Green, Minniejean Brown, Carlotta Walls, Terrence Roberts et Gloria Ray, ou encore le "Little Rock Nine", comme le rappelle l’histoire, devaient entrer au lycée pas une nuit paisible de sommeil. C'était une nuit remplie de haine. Faubus a déclaré que l'intégration était impossible dans une déclaration télévisée et a demandé à la Garde nationale de l'Arkansas d'encercler Central High et d'empêcher tous les Noirs d'entrer à l'école.
Ils les ont gardés dehors pour ce premier jour de classe.
Daisy Bates a demandé aux élèves de l'attendre mercredi, le deuxième jour d'école, et a projeté que les neuf élèves et elle-même entrent à l'école ensemble. Malheureusement, Elizabeth Eckford, l'une des neuf, n'avait pas de téléphone. Elle n'a jamais reçu le message et a tenté d'entrer seule à l'école par l'entrée principale. Une foule en colère la rencontra, menaçant de la lyncher, sous le regard de la Garde nationale de l'Arkansas. Heureusement, deux Blancs se sont avancés pour l'aider et elle s'est échappée sans blessure.
Les huit autres se sont également vu refuser l'admission par la Garde nationale, sous les ordres du gouverneur Faubus.
Peu après, le 20 septembre, le juge Ronald N. Davies a octroyé aux avocats de la NAACP, Thurgood Marshall et Wiley Branton, une injonction interdisant au gouverneur Faubus d’utiliser la Garde nationale pour empêcher les neuf étudiants noirs d’être admis à Central High. Faubus a annoncé qu'il se conformerait à l'ordonnance du tribunal mais a suggéré aux neuf de rester à l'écart pour leur propre sécurité. Le président Eisenhower a envoyé la 101ème division aéroportée à Little Rock pour protéger les neuf étudiants. Chaque élève avait sa propre garde.
Les étudiants sont effectivement entrés dans le haut du centre et ont été quelque peu protégés, mais ils ont fait l'objet de persécution. Les étudiants leur ont craché dessus, les ont battus et ont crié des insultes. Les mères blanches ont retiré leurs enfants de l'école et même les Noirs ont dit aux neuf d'abandonner. Pourquoi sont-ils restés dans des situations aussi hostiles? Ernest Green a déclaré: "Nous, les enfants, l'avons fait principalement parce que nous ne connaissions pas mieux, mais nos parents étaient disposés à mettre leur carrière et leur maison en danger."
Une des filles, Minniejean Brown, a été suspendue pour avoir jeté un bol de chili sur la tête de l'un de ses persécuteurs et n'a pas terminé son année scolaire. Les 8 autres ont terminé l'année. Ernest Green a obtenu son diplôme cette année-là. Il fut le premier Noir à obtenir son diplôme de Central High.
Ce n'était pas la fin de l'hostilité autour des neuf. Faubus était déterminé à empêcher ses écoles de s'intégrer. Le conseil scolaire de Little Rock s'est vu accorder une injonction différant l'intégration jusqu'en 1961. Toutefois, la Cour d'appel des États-Unis a annulé la décision et la Cour suprême a confirmé l'intégration en 1958. Faubus a ignoré la décision et a utilisé son pouvoir pour fermer Little Les écoles publiques de Rock. Pendant la fermeture, les étudiants blancs ont fréquenté des écoles privées dans la région, mais les étudiants noirs n’ont eu d’autre choix que d’attendre.
Trois des élèves de Little Rock Nine se sont éloignés. Les cinq autres ont suivi des cours par correspondance à l’Université de l’Arkansas. Lorsque les actions de Faubus ont été déclarées inconstitutionnelles et que les écoles ont rouvert leurs portes en 1959, seuls deux étudiants noirs ont été affectés à Central, à Jefferson Thompson et à Carlotta Walls. Ils ont obtenu leur diplôme en 1959.
Ces 9 étudiants, bien qu'ils ne l'aient pas compris à l'époque, ont fait d'énormes vagues dans le mouvement des droits civiques. Non seulement ils ont montré que les Noirs pourrait se battre pour leurs droits et gagner ils ont également apporté l'idée de la ségrégation au premier plan des esprits. Ils ont montré à la nation quelles mesures extrêmes et horribles certains Blancs prendraient pour protéger la ségrégation. Il ne fait aucun doute que les événements de Central High ont inspiré de nombreux sit-in pour les déjeuners et Freedom Rides ainsi que les Noirs à défendre la cause des droits civils.
Si ces neuf enfants pouvaient se charger de l’énorme tâche, ils le pourraient aussi.
Nous devons rendre hommage au courage et à la conviction de ces neuf étudiants, car ce sont eux, et des personnes comme eux, qui ont façonné notre vie de nos jours. Ce sont des personnes qui, vivant maintenant, partagent leurs mêmes idéaux et le même courage qui façonneront notre façon de vivre à l’avenir. Oui, nous avons parcouru un long chemin depuis Central High en 1957, mais nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir.
