Frances Lake, le Yukon: un guide complet

Formé par la glace en mouvement au cours de la dernière période glaciaire, le lac Frances est le plus grand lac du sud-est du Yukon. Ses bras jumeaux sont reliés en forme de V par un ensemble d'îlots et de criques labyrinthiques connus sous le nom de Narrows; et ses rivages sont bordés de criques, de rivières et de baies vitreuses. Au-delà du bord de l’eau, une dense forêt boréale sépare le lac des montagnes lointaines. La topographie fascinante du lac en fait un paradis pour la faune; et pour les âmes aventureuses qui souhaitent se plonger dans la beauté lointaine de la région.

L'histoire du lac Frances

Le lac Frances n'est devenu accessible par la route qu'après l'achèvement de la route Campbell en 1968. Auparavant, le seul moyen de se rendre au lac était par hydravion - et avant cela, en canot ou à pied. Néanmoins, les hommes ont habité la région autour du lac Frances pendant au moins 2 000 ans (bien que, à l'époque, le lac était connu sous son nom autochtone, Tu Cho ou Big Water). Ce nom a été partagé par les membres de la Première nation Kaska qui ont construit des camps de pêche temporaires le long des rives du lac et dont la survie dépendait de sa faune abondante.

Les premiers Européens sont arrivés à Frances Lake en 1840, lorsqu'une expédition dirigée par Robert Campbell est tombée sur ses côtes alors qu'elle cherchait une route commerciale à travers le Yukon pour le compte de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Deux ans plus tard, Campbell et ses hommes construisirent le premier poste de traite au Yukon, à l’ouest du Frances Lake Narrows. Ils ont donné à la population autochtone locale des armes, des munitions et d'autres biens en échange de fourrures que les Kaska ont récoltées dans les environs. C’est à cette époque que Campbell donna au lac son nom occidental en hommage à la femme du gouverneur de la compagnie.

Le conflit avec les tribus voisines des Premières nations et la difficulté de fournir des provisions au camp ont amené la Compagnie à abandonner son poste en 1851. Dans les années qui ont suivi, Frances Lake n'a vu que quelques visiteurs extérieurs, dont le scientifique canadien réputé George Mercer Dawson, et prospecteurs d'or du XXe siècle se dirigeant vers le Klondike. L’or avait été découvert au lac Frances en 1930 et quatre ans plus tard, un deuxième poste de traite de la Compagnie de la Baie d’Hudson était créé. Cependant, la construction de la route de l’Alaska a rapidement rendu l’ancienne route commerciale inutilisable et le lac a de nouveau été laissé à lui-même.

Frances Lake Wilderness Lodge

Aujourd'hui, les seuls résidents permanents sur les rives du lac Frances sont Martin et Andrea Laternser, un couple né en Suisse qui possède et dirige le Frances Lake Wilderness Lodge. Le lodge, situé près de l'extrémité sud du bras ouest, a été fondé en 1968 par des expatriés danois. Il est depuis devenu un havre de paix et de tranquillité pour ceux qui cherchent à échapper au rythme effréné de la vie hors du vrai nord du Canada. Il comprend un lodge principal confortable et cinq cabines d’hôtes, toutes construites en bois local et entourées de forêts indigènes.

Le plus ancien d'entre eux est le Bay Cabin, qui faisait partie du poste de traite abandonné de la Compagnie de la Baie d'Hudson au XXe siècle avant son transfert sur le lac en radeau. Toutes les cabines sont romantiquement rustiques, avec des lits extrêmement confortables dotés de moustiquaires, des toilettes à chasse d’incendie portables et un poêle à bois pour chauffer les soirées fraîches du Yukon. Des douches chaudes sont disponibles dans une cabine séparée avec son propre sauna chauffé au bois; tandis que la cabine principale est un sanctuaire de chaleur où l’on peut se détendre devant le feu tout en parcourant une bibliothèque remplie de littérature yukonnaise.

La loge a deux points forts distincts. La première est la vue spectaculaire depuis le pont sur les montagnes déchiquetées se reflétant dans le miroir du lac. À l'aube et au crépuscule, les montagnes sont couvertes de rose sombre ou d'ocre flamboyant. Par temps clair, elles sont clairement définies sur un fond de ciel bleu profond. Le second fait saillant est la gentillesse du lodge. Alpiniste accompli et docteur en sciences naturelles, Martin est un expert de la vie dans les endroits les plus accidentés du monde et une source d’innombrables histoires fascinantes.

Andrea est une magicienne en cuisine qui propose des plats maison cuisinés avec une touche gastronomique.

Choses à faire à la loge

Si vous pouvez vous éloigner du confort de la loge elle-même, il existe de nombreuses façons d'explorer les environs. Un sentier d'interprétation à travers la forêt vous présente l'incroyable éventail de plantes médicinales et comestibles qui poussent à l'état sauvage autour du lac Frances. Vous pouvez utiliser les kayaks et les canoës amarrés au bord du lac pour explorer les nombreuses criques et baies de manière indépendante, ou vous pouvez demander à Martin de vous donner une visite guidée (en canoë ou en bateau à moteur). Ces visites offrent la possibilité de visiter l’ancien poste de traite de la Compagnie de la Baie d’Hudson, de prendre de superbes photographies du paysage du lac ou de surveiller la faune qui y habite.

Les oiseaux et les animaux qui partagent l’écosystème du lac Frances se promènent en liberté, et il n’ya jamais rien à dire sur ce que vous pourriez voir. Les petits mammifères, notamment les écureuils, les porcs-épics, les castors et les loutres, sont courants, tandis que les orignaux paissent fréquemment sur le rivage. Bien qu'insaisissable, les ours et le lynx habitent la région et les loups sont souvent entendus en hiver. La vie d'oiseau ici est magnifique, aussi. En été, une paire de pygargues à tête blanche élève leurs petits sur une île près du lodge, tandis que des flotilles de plongeons communs patrouillent dans les eaux calmes du lac.

Les pêcheurs ont la possibilité de pêcher l'ombre arctique, le grand brochet et le touladi.

Quand visiter

La saison principale du lodge va de la mi-juin à la fin septembre et chaque mois a son propre charme. En juin, les niveaux d'eau élevés permettent d'accéder facilement aux baies les moins profondes, et le soleil plonge à peine en dessous de l'horizon la nuit. Les moustiques sont abondants à ce moment-là, cependant, et durent jusqu'en juillet - le mois le plus chaud et le meilleur moment pour repérer les nids de pygargues à tête blanche. En août, les nuits s'assombrissent et les moustiques commencent à mourir - et les niveaux d'eau plus bas vous permettent de faire de la randonnée le long des rives du lac.

Septembre est froid, mais apporte avec lui la gloire des couleurs de l'automne et l'occasion d'assister à la migration annuelle de la grue du Canada.

Le lodge est fermé pendant une partie de l'hiver, mais des séjours sont possibles entre la mi-février et la fin mars. En ce moment, le lac est en grande partie gelé et le monde est recouvert de neige. Les nuits sont longues et souvent éclairées par les aurores boréales et les activités vont de la raquette au ski de fond.

Se rendre au lac Frances

Depuis Whitehorse, la capitale du Yukon, le moyen le plus rapide d’atteindre le lac Frances est de prendre un hydravion. Le vol est une expérience en soi, mais il est également coûteux. Ainsi, ceux qui ont du temps à perdre peuvent préférer voyager par la route. Le lodge peut organiser un ramassage de minibus à Whitehorse ou à Watson Lake, ou vous pouvez louer une voiture à la place. Quoi qu'il en soit, vous conduirez au camping du lac Frances, où vous laisserez votre voiture avant de poursuivre votre chemin jusqu'au lodge en bateau à moteur. Contactez Martin ou Andrea à l'avance pour obtenir de l'aide pour organiser votre transport et pour obtenir des détails sur les trois itinéraires possibles à partir de Whitehorse.

La plus courte prend environ huit heures sans arrêts.