Comment le continent africain tire son nom

Le mot "Afrique" est évocateur et évoque différentes images pour différentes personnes. Pour certains, c'est un éléphant aux défenses d'ivoire qui se tient devant les sommets enneigés du mont Kilimanjaro; pour d'autres, c'est un mirage qui scintille à l'horizon du désert aride du Sahara. C'est aussi un mot puissant, qui parle d'aventure et d'exploration, de corruption et de pauvreté, de liberté et de mystère. Pour 1,2 milliard de personnes, le mot "Afrique" est également synonyme du mot "maison" - mais d'où vient-il?

Personne n'en est certain, mais examinons quelques-unes des théories les plus probables.

La théorie romaine

Certains pensent que le mot "Afrique" vient des Romains, qui ont nommé la terre qu'ils ont découverte de l'autre côté de la Méditerranée, d'après une tribu berbère vivant dans la région de Carthage (l'actuelle Tunisie). Différentes sources donnent différentes versions du nom de la tribu, mais la plus populaire est Afri. On pense que les Romains ont appelé la région Afri-terra, ce qui signifie "le pays des Afri". Plus tard, cela aurait pu être contracté pour former le mot unique "Afrique".

Certains historiens suggèrent également que le suffixe "-ica" aurait également pu être utilisé pour signifier "le pays des Afri", à peu près de la même manière que Celtica (une région de la France moderne) a été nommée d'après le Celtae, ou Celtes qui vivaient là. Il est également possible que le nom soit une interprétation romaine du nom propre des Berbères pour le lieu où ils vivaient. Le mot berbère "ifri" signifie grotte et pourrait faire référence à la place des habitants des cavernes.

Toutes ces théories s’attachent au fait que le nom "Afrique" est utilisé depuis l’époque romaine, bien qu’il ne se réfère initialement qu’à l’Afrique du Nord.

La théorie phénicienne

D'autres pensent que le nom "Afrique" est dérivé de deux mots phéniciens, "friqi" et "pharika". Considéré comme un maïs et un fruit, l’hypothèse est que les Phéniciens ont baptisé l’Afrique comme "le pays du maïs et des fruits". Cette théorie a du sens - après tout, les Phéniciens étaient un peuple ancien qui habitait les cités sur la côte est de la Méditerranée (ce que nous appelons maintenant la Syrie, le Liban et Israël). Ils étaient des marins experts et des commerçants prolifiques et auraient traversé la mer pour commercer avec leurs anciens voisins égyptiens.

La fertile vallée du Nil était jadis connue comme le grenier à pain de l’Afrique - un endroit où il n’ya pas que sa part de fruits et de maïs.

La théorie météorologique

Plusieurs autres théories sont liées au climat du continent. Certains pensent que le mot "Afrique" est dérivé du mot grec "aphrikē", qui se traduit par "la terre sans froid ni horreur". Alternativement, cela pourrait être une variante du mot romain "aprica", qui signifie ensoleillé; ou le mot phénicien "loin", qui signifie poussière. En réalité, le climat de l'Afrique ne peut pas être aussi facilement généralisé - après tout, le continent comprend 54 pays et d'innombrables habitats, allant des déserts stériles aux jungles luxuriantes.

Cependant, les anciens visiteurs de la Méditerranée sont restés en Afrique du Nord, où le temps est toujours chaud, ensoleillé et poussiéreux.

La théorie Africus

Selon une autre théorie, le continent aurait été baptisé du nom d’Africus, un chef yéménite qui a envahi l’Afrique du Nord au cours du deuxième millénaire avant notre ère. On dit qu'Africus a fondé une colonie dans son pays nouvellement conquis, qu'il a baptisé "Afrikyah". Peut-être son désir d'immortalité était-il si grand qu'il ordonna également à l'ensemble de la masse de terres de lui donner son nom. Cependant, les événements sur lesquels cette théorie est basée se sont déroulés il y a si longtemps que sa véracité est maintenant difficile à prouver.

La théorie géographique

Cette théorie suggère que le nom du continent vient de plus loin encore, apporté par les commerçants de l'Inde moderne. En sanscrit et en hindi, le mot racine "Apara", ou Afrique, se traduit littéralement par un endroit qui "vient après". Dans un contexte géographique, cela peut également être interprété comme un lieu à l'ouest. La corne de l'Afrique aurait été la première masse continentale rencontrée par les explorateurs traversant l'ouest de l'océan Indien depuis le sud de l'Inde.