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Une église pas comme les autres
La cathédrale vénérée du Vieux San Juan est le plus grand édifice religieux de Porto Rico, et l'un des plus importants. En fait, San Juan Bautista est le siège de l'archidiocèse de Porto Rico. C’est aussi la deuxième église la plus ancienne de l’hémisphère occidental et la plus ancienne du sol américain. L'histoire de l'église remonte à 1521 et aux débuts de la colonisation espagnole de l'île. Le bâtiment que vous voyez aujourd'hui n'était pas l'église d'origine, qui a été démolie par un ouragan. La structure actuelle date de 1540.
Même alors, l'élégante façade gothique que vous voyez aujourd'hui a évolué au fil des siècles.
La cathédrale a également connu son lot d'épreuves et de tribulations. Au fil du temps, il a succombé à de nombreux vols et pillages, notamment en 1598, lorsque des troupes placées sous le comte de Cumberland (qui a lancé la seule attaque réussie contre El Morro) ont saccagé la ville et pillé l'église. Il a également eu son lot d'usure liée aux intempéries, en particulier en 1615, lorsqu'un deuxième ouragan est arrivé et a enlevé son toit.
Son emplacement sur la rue Cristo n’est pas un hasard. À quelques pas de la porte de San Juan, le long de la Caleta de las Monjas, c’était la première étape pour de nombreux voyageurs qui débarquaient sur l’île et pénétraient dans la ville par son unique entrée en bord de mer. Les marins et les voyageurs ont visité San Juan Bautista dès leur descente du bateau afin de pouvoir remercier Dieu de la sécurité de leur voyage.
Aussi belle soit-elle, la cathédrale est également célèbre pour ses deux célèbres reliquaires (elle possédait autrefois encore beaucoup de trésors, mais le vol répété et les dégâts qui lui ont enlevé une grande partie de ses parures d’origine). Le premier d'entre eux est la dernière demeure de l'explorateur espagnol Juan Ponce de León, premier gouverneur de Porto Rico et l'homme qui a cimenté sa place dans l'histoire lorsqu'il s'est lancé à la poursuite de la fontaine de la jeunesse. Ponce de León n'a peut-être pas passé trop d'années ici (sa famille a toutefois vécu à Puerto Rico, à la Casa Blanca), mais il reste une figure légendaire de l'île.
Ses restes n'étaient pas toujours à la cathédrale. À l'origine, le célèbre conquistador était enterré dans la rue de l'Iglesia de San José, mais il y a été transféré en 1908 et placé dans la tombe en marbre blanc que vous voyez aujourd'hui.
La cathédrale abrite également une autre figure distinguée et décédée depuis longtemps. Cherchez les restes momifiés recouverts de cire de saint Pio, un martyr romain tué pour sa foi. Le saint est enfermé dans une boîte en verre et offre un spectacle quelque peu inquiétant.
