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Initialement consacrée à la pratique de l’islam chiite, la mosquée Al-Azhar est presque aussi vieille que le Caire. Commandée en 970 par le calife fatimide al-Mu’izz, elle est la première des nombreuses mosquées de la ville. En tant que monument fatimide le plus ancien d'Egypte, son importance historique est incommensurable. Il est également reconnu dans le monde entier comme lieu d'apprentissage islamique et est synonyme de la très influente université al-Azhar.
L'histoire de la mosquée
En 969, l’Égypte fut conquise par le général Jawhar as-Siqili, qui agissait sous les ordres du calife fatimide al-Mu’izz. Al-Mu’izz a fêté ses nouvelles terres en fondant une ville dont le nom a été traduit par «Victoire d’Al-Mu’izz». Cette ville serait un jour connue sous le nom de Caire. Un an plus tard, al-Mu’izz ordonna la construction de la première mosquée de la ville, al-Azhar. Achevée en seulement deux ans, la mosquée a été ouverte pour la prière en 972.
En arabe, le nom Al-Azhar signifie "mosquée des plus resplendissantes". La légende raconte que ce surnom poétique n’est pas une allusion à la beauté de la mosquée elle-même, mais à Fatimah, la fille du prophète Mahomet. Fatimah était connu sous l'épithète «az-Zahra», qui signifie «celui qui brille ou qui resplendit». Bien que cette théorie ne soit pas confirmée, elle est plausible - après tout, le calife al-Mu’izz a affirmé Fatimah comme l’un de ses ancêtres. Un séjour sans faille
En 989, la mosquée nomma 35 érudits qui s'installèrent près de leur nouveau lieu de travail. Leur but était de diffuser les enseignements chiites et, avec le temps, la mosquée devint une université à part entière. Réputés dans tout l'empire islamique, des étudiants du monde entier se sont rendus à Al-Azhar. Aujourd'hui, c'est la deuxième plus ancienne université au monde à être gérée de manière continue et elle reste l'un des principaux centres de l'érudition islamique.
La mosquée aujourd'hui
La mosquée a obtenu son statut d'université indépendante en 1961 et enseigne maintenant les disciplines modernes, y compris la médecine et les sciences, parallèlement aux études religieuses. Il est intéressant de noter que si le califat fatimide d’origine avait construit Al-Azhar comme centre du culte des chiites, il est devenu l’autorité la plus importante au monde en matière de théologie et de droit sunnites. Les cours sont maintenant dispensés dans des bâtiments construits autour de la mosquée, laissant Al Azhar lui-même à la prière ininterrompue.
Au cours du dernier millénaire, Al-Azhar a connu de nombreuses expansions, rénovations et restaurations. Le résultat est aujourd'hui une riche tapisserie de styles différents qui représentent ensemble l'évolution de l'architecture en Égypte. Plusieurs des civilisations les plus influentes du monde ont laissé leur empreinte sur la mosquée. Les cinq minarets existants, par exemple, sont des reliques de différentes dynasties, notamment celles du sultanat mamelouk et de l’empire ottoman.
Le minaret d'origine a disparu, un destin partagé par la plupart de l'architecture originale de la mosquée, à l'exception des arcades et de certaines décorations en stuc. Aujourd'hui, la mosquée ne compte pas moins de six entrées. Les visiteurs entrent par la porte du barbier, un ajout du XVIIIe siècle appelé ainsi parce que des étudiants ont été rasés sous son portail. La porte s'ouvre sur une cour en marbre blanc, l'une des parties les plus anciennes de la mosquée.
De la cour, trois minarets de la mosquée sont visibles. Ceux-ci ont été construits aux 14ème, 15ème et 16ème siècles respectivement. Les visiteurs sont autorisés à entrer dans la salle de prière adjacente, qui abrite une très belle mihrab , la niche semi-circulaire creusée dans le mur de chaque mosquée afin d'indiquer la direction de la Mecque. Une grande partie de la mosquée est fermée aux touristes, y compris sa magnifique bibliothèque, qui abrite des volumes datant du 8ème siècle.
Informations pratiques
La mosquée Al-Azhar est située au cœur du Caire islamique, dans le quartier El-Darb El-Ahmar. L'entrée est gratuite et la mosquée reste ouverte toute la journée. Il est important d'être respectueux en tout temps dans la mosquée. Les femmes doivent porter des vêtements qui couvrent leurs bras et leurs jambes et sont tenues de porter un foulard ou un voile sur leurs cheveux. Les visiteurs des deux sexes devront enlever leurs chaussures avant d'entrer. Attendez-vous à donner un pourboire aux hommes qui s'occupent de vos chaussures à votre retour.
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