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Les grottes bouddhistes Karla taillées dans la roche, bien qu'elles soient loin d'être aussi vastes et aussi élaborées que les grottes Ajanta et Ellora dans le Maharashtra, sont remarquables car elles possèdent la salle de prière la plus grande et la mieux conservée d'Inde. On pense que cela remonte au 1er siècle avant JC.
Emplacement
Les grottes ont été creusées dans la roche à flanc de colline au-dessus du village de Karla dans le Maharashtra. Karla est située juste à côté de l'autoroute Mumbai-Pune, près de Lonavala.
La durée du trajet depuis Mumbai est d’environ 2 heures et de moins d’une heure et demie de Pune (dans des conditions de circulation normales).
S'y rendre
Si vous n'avez pas votre propre véhicule, la gare la plus proche est celle de Malavali, située à 4 km. Il est accessible par train local de Pune. La plus grande gare de Lonavala se trouve également à proximité et les trains en provenance de Mumbai s’y arrêteront. Vous pouvez facilement prendre un pousse-pousse automatique pour les grottes de chaque gare. Ne négociez les frais cependant. Attendez-vous à payer au moins 100 roupies par trajet depuis Malavali. Si vous voyagez en bus, descendez à Lonavala.
Billets et frais d'entrée
Il y a un guichet au sommet de la colline, à l'entrée des grottes. Le droit d'entrée est de 20 roupies pour les Indiens et de 200 roupies pour les étrangers.
Histoire et architecture
Les grottes de Karla étaient autrefois un monastère bouddhiste et consistent en 16 excavations / grottes. La plupart des grottes appartiennent à la première phase du bouddhisme Hinayana, à l'exception de trois de la dernière phase du Mahayana.
La grotte principale est l’immense salle de prière / assemblée, connue sous le nom de chaityagriha, on pense que cela remonte au Ier siècle av. Il possède un magnifique toit en teck sculpté, des rangées de piliers décorés de sculptures d'hommes, de femmes, d'éléphants et de chevaux, ainsi qu'une grande baie vitrée à l'entrée qui dévie les rayons de lumière vers stupa à l'arrière.
Les 15 autres fouilles sont des espaces de vie et de prière de monastère beaucoup plus petits, appelés Viharas .
Il est intéressant de noter que les grottes contiennent peu de représentations du Bouddha (les grandes images du Bouddha n’ont été introduites que lors de la dernière phase de l’architecture bouddhiste mahayana, à partir du Ve siècle après JC). Au lieu de cela, les murs extérieurs du hall principal sont principalement décorés de sculptures de couples et d'éléphants. Il y a aussi un pilier surmonté de lions à l'entrée, similaire au pilier de lion érigé par l'empereur Ashoka à Sarnath, dans l'Uttar Pradesh, pour marquer l'endroit où Bouddha a prononcé son premier discours après avoir été éclairé. (Une représentation graphique de celui-ci a été adoptée comme emblème national de l'Inde en 1950).
Astuces de voyage
Pour atteindre les grottes de Karla, il faut parcourir 350 marches depuis le pied de la colline ou près de 200 marches du parking situé à mi-hauteur de la colline. Comme il y a aussi un temple hindou (le temple Ekvira, dédié à une déesse tribale vénérée par la communauté des pêcheurs de Koli) à côté des grottes, les marches sont bordées de vendeurs vendant des accessoires religieux, des collations et des boissons. Il y a aussi un restaurant végétarien sur le parking. La région est très fréquentée par les pèlerins qui viennent visiter le temple plutôt que les grottes.
Malheureusement, il y a parfois beaucoup de monde et beaucoup de bruit, et ces gens ont peu d’appréciation pour les grottes et leur signification. Évitez d'y aller le dimanche en particulier.
Il y a aussi une autre série de grottes à Bhaja, à 8 kilomètres au sud de Karla. Leur conception est semblable à celle des grottes de Karla (bien que Karla possède la grotte la plus impressionnante, l'architecture de Bhaja est meilleure) et beaucoup plus silencieuse. Si les grottes et l'architecture bouddhiste vous intéressent vraiment, vous pouvez également visiter les grottes de Bhedsa, plus isolées et moins fréquentées, situées plus près de Kamshet.
Si vous souhaitez rester dans les environs, la Société de développement du tourisme du Maharashtra possède une propriété moyenne à Karla sur l'autoroute Mumbai-Pune. Vous pouvez lire les critiques ici. Vous trouverez cependant des options plus attrayantes à Lonavala.
