Faits amusants sur les animaux d'Afrique: la girafe

Avec sa peau aux motifs audacieux et son long cou incroyable, la girafe est l’un des animaux les plus reconnaissables de l’Afrique. Il n'y a qu'une seule espèce ( Giraffa camelopardalis ), divisé en neuf sous-espèces présentant chacune de subtiles différences physiques et génétiques. On trouve des girafes dans la plupart des pays d’Afrique subsaharienne, du Tchad à l’Afrique du Sud, du Niger à la Somalie. Cependant, malgré leur large éventail et le fait qu’ils soient généralement considérés comme faciles à repérer lors d’un safari, la population mondiale de girafes est en déclin.

Au cours des trois dernières décennies, le nombre de personnes en Afrique a diminué d’environ 40%.

Le plus grand animal sur terre

Les girafes sont les animaux les plus grands de la planète. Le record appartient à un mâle de 19,3 pieds / 5,88 mètres. Les girafes mâles sont plus grands que les femelles, avec une taille moyenne d’environ 16 pieds / 4,8 mètres. Être l'animal le plus grand du monde nécessite des adaptations spéciales. Une grande partie de la taille d'une girafe est représentée par son cou allongé, qui est soutenu par des muscles exceptionnellement forts. Il contient également des veines et des vaisseaux sanguins complexes qui agissent contre la gravité pour pousser le sang vers le haut vers le cerveau; et d'empêcher le sang de s'écouler trop rapidement du cerveau lorsque la girafe baisse la tête.

La tâche ardue de pomper le sang dans son cou signifie que la pression artérielle de la girafe est le double de celle des autres mammifères. Son cœur est le plus grand de tous les mammifères terrestres et peut peser jusqu'à 11 kilogrammes. Malgré la longueur du cou de la girafe, il est encore trop court pour atteindre le sol; pour boire, les girafes doivent donc plier les genoux ou écarter les pattes avant. Les girafes sont rarement couchées à plat. Au lieu de cela, elles dorment en reposant leurs corps sur leurs jambes repliées.

Apparence et adaptations

Les girafes ont un manteau léger qui est couvert de taches plus sombres. La couleur de ces taches varie de l’orange à presque noire et dépend de divers facteurs, notamment la sous-espèce, le sexe et l’âge. On pense que le motif unique de la girafe est une tactique de camouflage. Les girafes ont aussi une peau exceptionnellement épaisse, ce qui les protège de l'épineux dans lequel elles se nourrissent souvent. D'autres adaptations spéciales incluent leurs narines, qu'elles peuvent fermer contre les tempêtes de sable ou les insectes; et leurs langues préhensiles.

On pense que la couleur violet-noir de la langue d'une girafe est un moyen de défense contre les coups de soleil.

Les girafes mâles et femelles ont sur leur tête des boutons en forme de corne appelés ossicones. Fabriqués à partir de cartilage ossifié et recouverts de peau, les ossicones sont censés aider les girafes à réguler leur température corporelle et sont également utilisés dans les combats entre hommes. Pour les amateurs de safari, les osselets de girafe sont l’un des moyens les plus faciles de différencier les hommes des femmes, car les femelles sont touffues de poils tandis que les mâles sont chauves.

Cycle de vie et comportement

Les girafes préfèrent généralement les habitats de savane et de forêt et vivent sur un régime composé de feuilles, de fruits et de fleurs (en particulier celles d’espèces d’acacia). Ils vivent dans des troupeaux appelés tours ou voyages, qui sont généralement composés de femelles apparentées et de leurs bébés ou de célibataires. Les girafes se battent pour avoir le droit de s'accoupler avec les femelles en se frappant avec leur cou puissant - un comportement connu sous le nom de "strict". Les girafes ont une période de gestation de 15 mois et les femmes accouchent debout, ce qui signifie que les nouveau-nés commencent leur vie avec une chute de 2 mètres au sol.

En une heure, ils peuvent se lever.

Les veaux girafes sont entièrement élevés par leurs mères. Malheureusement, seulement 50% des bébés atteignent l’âge adulte, mais s’ils le font, ils ont une espérance de vie d’environ 25 ans.

État de conservation

Il reste environ 97 500 girafes dans la nature et le déclin de la population mondiale. L'espèce a déjà disparu dans de nombreuses parties de son aire de répartition historique et figure sur la liste des espèces vulnérables de la liste rouge de l'UICN. Certaines sous-espèces sont particulièrement à risque. Les girafes du Kordofan et de la Nubie sont toutes deux classées dans la catégorie En danger critique d'extinction, tandis que la girafe réticulée est en danger d'extinction. La girafe d’Afrique de l’Ouest se trouvait jadis dans toute la région, du Tchad au Sénégal, mais se limite maintenant à 400 individus dans les zones reculées du sud-ouest du Niger; tandis que la girafe de Thornicroft est également rare, avec seulement 550 à l'état sauvage.

Les sous-espèces les plus nombreuses sont les girafes sud-africaine et masaï, avec des populations sauvages estimées à 31 500 et 32 ​​550 respectivement. Les prédateurs naturels de la girafe comprennent le lion, le léopard, l'hyène tachetée et le chien sauvage d'Afrique, mais ce sont les humains qui constituent la plus grande menace. Les gens contribuent à la mort des girafes à la fois directement (par la chasse et le braconnage) et indirectement (par la perte et la dégradation de l'habitat).

Meilleurs endroits pour voir la girafe

Des girafes appartenant à une sous-espèce ou à une autre se rencontrent dans la plupart des principales réserves de chasse et parcs d'Afrique australe et orientale. Vous devrez adapter votre itinéraire plus attentivement si vous souhaitez voir une sous-espèce spécifique. Par exemple, les girafes du Kordofan se trouvent au Cameroun, au Tchad et en République centrafricaine, mais le meilleur endroit pour les voir est le parc national de Zakouma au Tchad (qui abrite 50% de la population mondiale). Les parcs du nord du Kenya, comme le parc national et réserve de Marsabit et la réserve nationale de Samburu, sont les meilleurs endroits pour repérer les girafes réticulées, tandis que le parc national de Murchison Falls en Ouganda est célèbre pour ses girafes de Rothschild.

Si vous voulez voir les girafes d'Afrique de l'Ouest ou de Thornicroft, vos options sont extrêmement limitées. Les girafes d'Afrique de l'Ouest sont endémiques de la région de Dosso au sud-ouest du Niger et sont le plus souvent observées autour de Kouré. La girafe de Thornicroft se trouve uniquement dans la vallée de Luangwa en Zambie et le meilleur endroit pour les repérer est dans le parc national de South Luangwa.