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Chaque hiver, un spectacle unique en son genre se déroule le long de la côte californienne. A cette époque, des milliers de phoques éléphants du Nord se rassemblent sur les plages, après un long séjour en mer. En quelques semaines à peine, les activités se multiplient: les mâles se battent pour devenir le taureau dominant, les femelles débarquent, les bébés naissent et sont sevrés. Après cela, ils retournent tous dans l'océan où ils resteront pendant la majeure partie des neuf prochains mois.
La colonie de reproduction du parc d'État Año Nuevo, au nord de Santa Cruz, se trouve à quelques minutes de marche d'un parking. En se promenant à partir de là, les visiteurs ont une occasion extraordinaire de les voir de près. Des naturalistes bénévoles mènent des visites, expliquent ce qui se passe et protègent les phoques et les humains.
Si vous êtes chanceux, vous pourriez voir un chiot naître ou assister à une bataille entre deux mâles. La plupart des combats sont de simples escarmouches, mais néanmoins excitantes.
Vous entendrez peut-être aussi les taureaux de 2,5 tonnes émettre leurs cris parfois étranges qui ressemblent à ceux d’une moto dans un tuyau d’écoulement. Vous pouvez en entendre un enregistrement sur le site Web du Marine Mammal Center.
Ce que vous devez savoir sur Año Nuevo
La seule façon de voir les phoques à Año Nuevo pendant la saison de reproduction est par des visites guidées, qui ont lieu tous les jours de décembre à mars et durent environ deux heures et demie.
Les réservations sont un must, et les personnes peuvent commencer à les faire entre le milieu et la fin octobre. Vous pouvez obtenir plus d'informations sur les dates de cette année sur le site Web du parc d'État d'Año Nuevo.
Janvier et février sont les meilleurs mois pour voir l'action à Año Nuevo, mais c'est aussi le moment où le climat est le plus défavorable. Si vous partez plus tôt que cela, vous verrez les mâles arriver à terre, mais ils seront bientôt là pour voir les adorables bébés phoques. Si vous partez après février, vous ne trouverez que les jeunes otaries mais vous ne verrez aucun adulte.
Aucune nourriture ou boisson (sauf de l'eau en bouteille) n'est autorisée pendant le circuit et aucun rafraîchissement n'est disponible dans le parc.
Les animaux domestiques ne sont pas admis dans le parc.
Même s'il pleut, les parapluies ne sont pas autorisés sur la promenade car ils effraient les animaux.
La promenade est d'environ 3 miles de long et moyennement pénible. Le chemin d'accès à la zone d'observation n'est pas adapté aux personnes à mobilité réduite. Cependant, le parc peut accueillir des personnes à mobilité réduite sur un sentier de promenade (avec réservation).
Año Nuevo se trouve juste à côté de l’autoroute américaine 1, à 32 km au nord de Santa Cruz et à 27 km au sud de Half Moon Bay. L'adresse du parc est 1 New Years Creek Rd, Pescadero, CA.
Si vous ne pouvez pas vous rendre à Año Nuevo ou si votre emploi du temps est trop imprévisible pour vous permettre de faire une réservation, vous pouvez également voir les éléphants de mer à Piedras Blancas, près du château de Hearst. À cet endroit, vous pouvez marcher à tout moment près de la colonie de reproduction sur un sentier de promenade. Vous pouvez voir des éléphants de tous âges dans cette collection de photos de Piedras Blancas.
Cycle de vie du phoque éléphant
Les éléphants de mer passent la majeure partie de leur vie en mer. À partir de fin décembre, ils commencent à débarquer un à un, à commencer par les mâles. Quatorze à seize pieds de long et pesant jusqu’à 2,5 tonnes, les gros joueurs se livrent à de petites escarmouches qui peuvent dégénérer en combats violents pour établir leur domination et le droit de s’installer au centre du harem et de s’accoupler avec toutes ses femelles.
Les femelles viennent ensuite à terre. Ils portent un seul petit de 75 livres, puis se rassemblent dans de grands harems. Ils soignent leurs petits pendant environ un mois, puis ils abandonnent les jeunes (qui pèsent maintenant jusqu'à 350 livres) pour retourner à la mer.
En mars, la plupart des adultes sont partis. Les plus jeunes, appelés "sevreurs", apprennent étonnamment à nager, à trouver de la nourriture et à survivre seuls.
Contrairement aux autres animaux, les éléphants de phoque ont tous perdu leurs poils et sont retournés sur la côte au printemps et en été pour muer. Le reste de l'année, ils sont en mer, où ils passent 90% de leur temps sous l'eau, plongeant 20 minutes de suite à une profondeur de 2 000 pieds à la recherche de nourriture.
Pour en savoir plus sur les fascinants phoques d’éléphants et entendre un enregistrement de leurs appels, visitez le site Web des Amis du phoque.
